Advertencia: Esto puede ser una emergencia real, al menos en lo que respecta a las emergencias sobre emergencias. La corporación sin fines de lucro recientemente desfinanciada que distribuía dinero federal a las estaciones de medios públicos en todo Estados Unidos advierte sobre otra baja cuando cierre el próximo mes: la resistencia de los sistemas de alerta de emergencia del país.

En 2022, el Congreso autorizó $136 millones para el programa de subvenciones Next Generation Warning System (NGWS), destinado a ayudar a las estaciones en comunidades rurales, tribales y de otro tipo desatendidas a reparar y mejorar los sistemas de alerta que informan a las personas sobre órdenes de evacuación, alertas Amber, advertencias de tornados y más.

Pero CPB, que administra el dinero de la subvención, cerrará el 30 de septiembre después de que el Congreso y el presidente Donald Trump la desfinanciaran en julio.

Eso podría dejar millones sin gastar en dólares de subvenciones que fueron adjudicados pero aún no pagados a las estaciones, poniendo en peligro docenas de proyectos destinados a salvar vidas en emergencias. La necesidad de sistemas de alerta robustos y redundantes quedó trágicamente clara en julio, cuando las inundaciones en Texas mataron al menos a 136 personas, muchas en áreas con recepción de teléfonos celulares irregular y sin sistemas de sirenas.

Los medios públicos a menudo están en la primera línea de las comunicaciones de emergencia, capaces de llegar a áreas con recepción celular o conexión de banda ancha poco confiables.

“Nuestra gente realmente depende mucho de nosotros durante las situaciones de emergencia”, dijo Tami Graham, directora ejecutiva de KSUT-FM en Ignacio, Colorado, que llega a casi 300,000 personas en cuatro tribus y cinco condados en la región de Four Corners de Colorado, Nuevo México, Arizona y Utah. El área es propensa a incendios forestales e inundaciones repentinas.

“Si no pueden recibir una alerta de emergencia en su teléfono porque no tienen un buen servicio celular”, dijo Graham, “entonces la radio realmente lo es”.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) maneja el dinero para el programa Next Generation Warning System, que lo otorga a CPB, una entidad de casi 60 años que canaliza dólares federales a 1,500 estaciones de televisión y radio públicas en todo el país.

La subvención de estilo de reembolso podría usarse para actualizar equipos, expandir las alertas o recibir capacitación. Las estaciones necesitaban urgentemente las mejoras: casi 270 solicitaron en la primera ronda, con 44 premios otorgados por un total de $21.6 millones. Una segunda ronda de $48 millones atrajo 175 solicitudes.

En febrero, KSUT recibió una subvención de $537,288 para mejorar siete de sus sitios de torres en mal estado y con décadas de antigüedad. ‘Es una especie de cinta adhesiva y pegamento, muchos de los equipos en estos sitios de torres’, dijo Graham.

El dinero habría cubierto la adición de generadores, paneles solares y baterías para permanecer en el aire durante los cortes de energía, así como un sistema de administración remota para reparar los sitios desde lejos en los duros inviernos, cuando solo se puede llegar a varios en moto de nieve.

Días después de firmar el contrato de subvención, KSUT recibió una orden de suspensión del trabajo después de que FEMA detuviera el gasto, que CPB demandó sin éxito para descongelar. En abril, se le dijo a la estación que podía reanudarse, pero en mayo llegó otra orden de suspensión.

Ahora que CPB está cerrando, la corporación les dijo a las estaciones que no sabe cómo se reembolsará el trabajo. Graham dijo que con el Congreso eliminando $1.1 mil millones para los medios públicos, perder el dinero para su sistema de alerta se sintió como un ‘uno-dos’.

“Es realmente frustrante porque no hay nada partidista en las alertas de emergencia en las áreas rurales”, dijo. “Esa es solo una necesidad básica absoluta”.

Vulnerabilidad a los peligros climáticos. Una de las razones por las que las estaciones de medios públicos buscaron subvenciones NGWS fue para mejorar la infraestructura en mal estado no diseñada para un clima más extremo.

KVPR-FM en Fresno, California, ha estado fuera del aire durante varios días dos veces en los últimos cinco años debido a que el clima extremo y los incendios forestales cortaron la energía a su transmisor. El generador del sitio se quedó sin combustible y las cuadrillas no pudieron alcanzarlo para llenarlo.

“Esos son exactamente el tipo de eventos sobre los que nuestros oyentes necesitan recibir las alertas de emergencia, sin embargo, esos son los eventos que hacen que nuestro sitio sea vulnerable y nos impiden enviar esas alertas”, dijo Joe Moore, presidente y gerente general de KVPR.

KVPR ganó una subvención de $38,000 para instalar un transmisor de respaldo que ya poseía, pero la orden de suspensión llegó justo antes de que presentaran ofertas. Las consecuencias se extendieron más allá del área de escucha de KVPR: es una de las dos estaciones principales que difunden alertas a otras emisoras en un área de seis condados del Valle de San Joaquín.

Con el proyecto en suspenso, Moore dijo que espera que un incendio forestal no dañe el sitio esta temporada. “Estaríamos fuera del aire durante meses”.

Esperando respuestas de FEMA. La agitación con el programa de subvenciones se produce después de que los expertos hayan estado advirtiendo durante meses que los recortes de personal y financiación en FEMA están socavando la capacidad de recuperación ante desastres del país. Desde enero, FEMA ha perdido personal, recortado programas y ralentizado el gasto, lo que, según los expertos, socava la capacidad del país para prepararse y recuperarse de los desastres.

CPB se negó a ser entrevistado para esta historia. Pero en un comunicado la semana pasada, pidió a FEMA que ‘asuma la responsabilidad de desembolsar los fondos, de lo contrario, la mayor parte del año fiscal 22 y todo el del año fiscal 23 y el año fiscal 24 no se distribuirán’.

Este mes, FEMA abrió la solicitud NGWS 2025 a los estados y tribus en lugar de a CPB. La solicitud solo estuvo abierta durante nueve días y dijo que solo se seleccionarían cinco adjudicatarios, cada uno de los cuales recibiría hasta $8 millones.

FEMA no respondió a las preguntas sobre si distribuirá los fondos ya adjudicados. Estaciones como Wyoming PBS, que tenía una subvención de $2.26 millones para reemplazar equipos en 39 ubicaciones, no se arriesgan a comenzar a trabajar, según su CEO, Joanna Kail.

KSUT en Colorado espera que alguien le devuelva los $13,000 que ya gastó en un transmisor que simplemente tuvo que ser reemplazado. Pero el resto del proyecto está en suspenso.

“Simplemente continuaremos con una especie de cinta adhesiva y pegamento y cruzaremos los dedos para que nuestros sitios de torres sigan siendo resistentes”, dijo Graham. “A pesar del envejecimiento del equipo”.