Columbus — Letreros anaranjados de prohibido el paso colocados por el ejército de Estados Unidos en inglés y español salpican el desierto de Nuevo México, donde un muro fronterizo atraviesa campos de cebollas y ranchos resecos con matas de hierba alta que crecen en medio de arbustos y árboles de yuca.

El Ejército ha colocado miles de advertencias en Nuevo México y el oeste de Texas, declarando un “área restringida por autoridad del comandante”. Es parte de un cambio importante que ha impulsado al ejército a la aplicación de la ley fronteriza con México como nunca antes.

La medida coloca largos tramos de la frontera bajo la supervisión de bases militares cercanas, lo que faculta a las tropas de Estados Unidos para detener a las personas que ingresan ilegalmente al país y eludir una ley que prohíbe la participación militar en la aplicación de la ley civil. Se hace bajo la autoridad de la emergencia nacional en la frontera declarada por el presidente Donald Trump en su primer día en el cargo.

Las autoridades de Estados Unidos dicen que las zonas son necesarias para cerrar las brechas en la aplicación de la ley fronteriza y ayudar en la lucha más amplia contra las redes de tráfico de personas y los brutales cárteles de la droga.

La militarización está siendo impugnada en los tribunales y ha sido criticada por defensores de los derechos civiles, grupos de ayuda humanitaria y entusiastas de las actividades al aire libre que se oponen a que se les bloquee el acceso a tierras públicas mientras las tropas tienen rienda suelta.

Abbey Carpenter, líder de un grupo de búsqueda y rescate de migrantes desaparecidos, dijo que se está negando el acceso público a través de extensiones de desierto donde las muertes de migrantes se han disparado.

“Tal vez haya más muertes, pero no lo sabemos”, dijo.

Dos zonas militarizadas forman un amortiguador a lo largo de 370 kilómetros de frontera, desde Fort Hancock, Texas, a través de El Paso y hacia el oeste a través de vastas tierras de pastoreo de Nuevo México.

El Departamento de Defensa añadió la semana pasada una zona adicional de 400 kilómetros en el Valle del Río Grande de Texas y planea otra cerca de Yuma, Arizona. En conjunto, las zonas cubrirán casi un tercio de la frontera de Estados Unidos con México.

Son patrulladas por al menos 7,600 miembros de las fuerzas armadas, lo que amplía enormemente la presencia del gobierno de Estados Unidos en la frontera.

La reacción a la zona de amortiguamiento militar ha sido mixta entre los residentes del condado rural de Luna, en Nuevo México, donde una fuerte cultura de libertad individual se ve atenuada por el deseo de sofocar las redes que traen migrantes y contrabando a través de la frontera.

“Nuestra familia siempre ha apoyado mucho la misión y la seguridad fronteriza”, dijo James Johnson, un agricultor de cuarta generación que supervisa a los trabajadores de temporada mientras llenan cajas gigantes de plástico con cebollas, ganando $22 por contenedor.

Los despliegues militares bajo presidentes anteriores pusieron “ojos y oídos” en la frontera, dijo Johnson. Esta versión está “tratando de dar algunos dientes”.

Pero algunos cazadores y excursionistas temen que se les esté impidiendo el acceso a un paisaje accidentado y apreciado.

“No quiero ir allí con mi rifle de caza y de repente alguien se me acerca y me dice que estoy en una zona militar”, dijo Ray Trejo, coordinador de la Federación de Vida Silvestre de Nuevo México y comisionado del condado de Luna. “No sé si a esta gente se le ha enseñado a reducir las situaciones.”

Trejo, un ex profesor de inglés como segundo idioma en una escuela pública, dijo que los cargos militares por allanamiento de morada parecen inhumanos en una economía construida sobre la mano de obra agrícola inmigrante.

“Si el Ejército, la Patrulla Fronteriza, las fuerzas del orden en general están deteniendo a personas por razones de transporte, de tráfico de personas, no tengo ningún problema”, dijo. “Pero la gente está entrando en nuestro país para trabajar, entrando ahora de repente en una zona militar, y no tienen ni idea.”

Nicole Wieman, portavoz del comando del Ejército, dijo que el Ejército está negociando un posible acceso público para la recreación y la caza, y respetará los derechos privados de pastoreo y minería.

Más de 1,400 migrantes han sido acusados de allanamiento de morada en territorio militar, enfrentando una posible sentencia de prisión de 18 meses por una primera ofensa. Eso se suma a un cargo de entrada ilegal que conlleva hasta seis meses de custodia. Después de eso, la mayoría son entregados al Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos para su probable deportación. No ha habido arrestos aparentes de ciudadanos de Estados Unidos.

En un tribunal federal en Las Cruces, Nuevo México, a orillas del Alto Río Grande, los migrantes en uniformes y cadenas de la cárcel del condado se presentaron ante un juez magistrado en un día laborable reciente.

Una mujer guatemalteca de 29 años luchó por entender las instrucciones a través de un intérprete de español mientras se declaraba culpable de entrada ilegal. Un juez dejó de lado los cargos militares por allanamiento de morada por falta de pruebas, pero la sentenció a dos semanas de cárcel antes de ser transferida para su probable deportación.

“Vende cerámica, es una mujer muy sencilla con una educación de sexto grado”, dijo un abogado de la defensa pública al juez. “Me dijo que va a volver y que se va a quedar allí.”

Los arrestos de la Patrulla Fronteriza a lo largo de la frontera sur este año han caído al nivel más bajo en seis décadas, incluyendo una disminución del 30% en junio con respecto al mes anterior a medida que disminuyen los intentos de cruce. El 28 de junio, la Patrulla Fronteriza realizó sólo 137 arrestos, un marcado contraste con finales de 2023, cuando los arrestos superaron los 10,000 en los días más ocupados.

Las primeras zonas militarizadas, introducidas en abril y mayo, se extienden al oeste de El Paso, pasando por fábricas y corrales de ganado, para cercar parcialmente el pueblo fronterizo de Columbus, Nuevo México, y sus 1,450 residentes. Fue aquí donde las fuerzas revolucionarias mexicanas lideradas por Pancho Villa cruzaron a Estados Unidos en una incursión mortal en 1916.

En estos días, un puerto de entrada en Columbus es donde cientos de niños con ciudadanía de Estados Unidos cruzan diariamente desde una comunidad dormitorio en México para abordar autobuses escolares públicos y asistir a clases cerca.

El alcalde de Columbus, Philip Skinner, un republicano, dice que ha visto el vehículo militar ocasional pero no hay evidencia de interrupción en un área donde los cruces ilegales han sido raros.

“No estamos muy en sintonía con esta política nacional”, dijo Skinner.

La supervisión se divide entre los comandos del ejército de Estados Unidos en Fort Bliss, Texas, y Fort Huachuca, Arizona. Las zonas militarizadas eluden la Ley Posse Comitatus, una ley de 1878 que prohíbe al ejército llevar a cabo la aplicación de la ley civil en suelo estadounidense.

Russell Johnson, un ranchero y ex agente de la Patrulla Fronteriza, dijo que da la bienvenida a la nueva zona militarizada donde su rancho bordea México en tierras arrendadas a la Oficina de Administración de Tierras.

“Hemos visto absolutamente casi todo lo imaginable que puede suceder en la frontera, y la mayor parte es malo”, dijo, recordando persecuciones de vehículos todoterreno en su rancho y cuerpos sin vida recuperados por la Patrulla Fronteriza.

A finales de abril, dijo, cinco vehículos militares blindados pasaron varios días en una brecha en el muro fronterizo, donde la construcción fue suspendida al comienzo de la presidencia de Joe Biden. Pero, dijo, no ha visto mucho del ejército en las últimas semanas.

“Lo único que realmente ha cambiado es la pequeña señalización adicional”, dijo. “No estamos viendo la presencia militar aquí como habíamos anticipado.”

Los defensores públicos federales han desafiado la nueva supervisión militar de tierras públicas en Nuevo México, aprovechando el arresto de un hombre mexicano por allanamiento de morada a través de un terreno remoto para probar las aguas legales.

Denunciaron la designación de una nueva zona militar sin autorización del Congreso “sólo con el propósito de permitir la acción militar en suelo estadounidense” como “un asunto de asombrosa y sin precedentes importancia política.” Un juez no se ha pronunciado sobre el asunto.

Mientras tanto, los desafíos judiciales a los cargos de allanamiento de morada en la zona militarizada se han encontrado con una mezcla de condenas y absoluciones en el juicio.

Ryan Ellison, el principal fiscal federal en Nuevo México, ganó condenas por allanamiento de morada en junio contra dos inmigrantes que entraron en una zona militarizada de nuevo después de una advertencia inicial. “No va a haber un problema en cuanto a si fueron o no notificados”, dijo en una reciente conferencia de prensa.

Rebecca Sheff, abogada de la Unión Americana de Libertades Civiles, dice que el gobierno federal está probando un enfoque más punitivo para la aplicación de la ley fronteriza con las nuevas zonas militares y le preocupa que se expanda a toda la frontera.

“En la medida en que el gobierno federal tiene aspiraciones de establecer una presencia militar mucho más hostil a lo largo de la frontera, este es un vehículo que están impulsando para potencialmente hacerlo. ... Y eso es muy preocupante”, dijo.