Washington — Reguladores federales otorgaron repetidamente apelaciones para remover los edificios de Camp Mystic de su mapa de inundaciones de 100 años, relajando la supervisión mientras el campamento operaba y se expandía en una peligrosa planicie aluvial en los años previos a que las aguas torrenciales arrasaran con niños y consejeros, según una revisión de The Associated Press.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) incluyó el prestigioso campamento de verano para niñas en un “Área Especial de Riesgo de Inundación” en su Mapa Nacional de Seguros contra Inundaciones para el condado de Kerr en 2011, lo que significa que estaba obligado a tener un seguro contra inundaciones y enfrentaba una regulación más estricta en cualquier proyecto de construcción futuro.

Esa designación significa que es probable que un área se inunde durante una inundación de 100 años, una lo suficientemente grave que solo tiene un 1% de probabilidad de ocurrir en un año determinado.

Ubicado en una zona baja a lo largo del río Guadalupe en una región conocida como callejón de inundaciones repentinas, Camp Mystic perdió al menos a 27 campistas y consejeros, y al propietario durante mucho tiempo, Dick Eastland, cuando las históricas aguas de la inundación arrasaron su propiedad antes del amanecer del 4 de julio.

La inundación fue mucho más grave que el evento de 100 años previsto por FEMA, dijeron los expertos, y se movió tan rápido en medio de la noche que tomó a muchos por sorpresa en un condado que carecía de un sistema de alerta.

Pero la profesora asociada de la Universidad de Syracuse, Sarah Pralle, quien ha estudiado extensamente las determinaciones del mapa de inundaciones de FEMA, dijo que era “particularmente perturbador” que un campamento a cargo de la seguridad de tantos jóvenes recibiera exenciones de la regulación básica de inundaciones.

“Es un misterio para mí por qué no estaban tomando medidas proactivas para alejar las estructuras del riesgo, y mucho menos desafiando lo que parece un mapa muy razonable que muestra que estas estructuras estaban en la zona de inundación de 100 años”, dijo.

Camp Mystic no respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios y las llamadas no fueron contestadas. El campamento ha calificado la inundación como una “tragedia inimaginable” y agregó en un comunicado el jueves que había restablecido la energía con el propósito de comunicarse con sus seguidores.

FEMA eximió edificios en sitios antiguos y nuevos

En respuesta a una apelación, FEMA en 2013 enmendó el mapa de inundaciones del condado para remover 15 de los edificios del campamento del área de riesgo. Los registros muestran que esos edificios eran parte del Camp Mystic Guadalupe de 99 años de antigüedad, que fue devastado por la inundación de la semana pasada.

Después de nuevas apelaciones, FEMA removió 15 estructuras más de Camp Mystic en 2019 y 2020 de la designación. Esos edificios estaban ubicados en el cercano Camp Mystic Cypress Lake, un sitio hermano que abrió a los campistas en 2020 como parte de una gran expansión y sufrió menos daños en la inundación.

Los campistas han dicho que las cabañas en Cypress Lake resistieron daños significativos, pero las apodadas “los pisos” en el campamento del río Guadalupe fueron inundadas.

Los expertos dicen que las solicitudes de Camp Mystic para enmendar el mapa de FEMA podrían haber sido un intento de evitar el requisito de contratar un seguro contra inundaciones, para reducir las primas de seguro del campamento o para allanar el camino para renovar o agregar nuevas estructuras bajo regulaciones menos costosas.

Pralle dijo que las apelaciones no fueron sorprendentes porque las comunidades y los dueños de propiedades las han utilizado con éxito para proteger propiedades específicas de la regulación.

El análisis muestra riesgos de inundación en ambos sitios del campamento

Independientemente de las determinaciones de FEMA, el riesgo era obvio.

Al menos 12 estructuras en Camp Mystic Guadalupe estaban completamente dentro de la planicie aluvial de 100 años de FEMA, y algunas más estaban parcialmente en esa zona, según un análisis de AP de datos proporcionados por First Street, una compañía de ciencia de datos que se especializa en modelar el riesgo climático.

Jeremy Porter, el jefe de implicaciones climáticas en First Street, dijo que el mapa de seguros contra inundaciones de FEMA subestima los riesgos de inundación. Eso es porque no tiene en cuenta los efectos de la fuerte precipitación en vías fluviales más pequeñas como arroyos y riachuelos. El modelo de First Street pone en riesgo a casi todo Camp Mystic Guadalupe durante una inundación de 100 años.

Los edificios en el sitio más nuevo de Cypress Lake están más lejos de la bifurcación sur del río propenso a inundaciones, pero adyacentes a Cypress Creek. La planicie aluvial de FEMA no considera que la pequeña vía fluvial sea un riesgo.

Sin embargo, el modelo de First Street, que tiene en cuenta la fuerte lluvia y la escorrentía que llega al arroyo, muestra que la mayoría del sitio de Cypress Lake se encuentra dentro de un área que tiene un 1% de probabilidad de inundarse en un año determinado.

En una declaración, FEMA restó importancia a la importancia de las enmiendas al mapa de inundaciones.

“Los mapas de inundaciones son instantáneas en el tiempo diseñadas para mostrar los estándares mínimos para el manejo de planicies aluviales y las áreas de mayor riesgo para el seguro contra inundaciones”, escribió la agencia. “No son predicciones de dónde se inundará, y no muestran dónde se ha inundado antes”.

Un proceso de apelación ‘arduo’ puede ayudar a los dueños de propiedades

Los dueños de propiedades que desafían las designaciones de mapas de FEMA contratan ingenieros para realizar estudios detallados para mostrar dónde creen que la planicie aluvial de 100 años debería dibujarse en realidad. Ese es un “proceso bastante arduo” que puede conducir a mapas más precisos al tiempo que facilita la construcción futura, dijo Chris Steubing, director ejecutivo de la Asociación de Manejo de Planicies Aluviales de Texas, un grupo de la industria que representa a los administradores de planicies aluviales.

Pralle, quien revisó las enmiendas para AP, notó que algunas de las propiedades exentas estaban a 0.6 metros de la planicie aluvial de FEMA según los cálculos revisados del campamento, lo que dijo que dejaba casi ningún margen de error. Dijo que su investigación muestra que FEMA aprueba alrededor del 90% de las solicitudes de enmienda de mapas, y el proceso puede favorecer a los ricos y bien conectados.

Un estudio que publicó en 2021 con el investigador Devin Lea analizó más de 20,000 edificios que habían sido removidos de los mapas de inundaciones de FEMA. Encontró que las enmiendas ocurrían con más frecuencia en lugares donde los valores de las propiedades eran más altos, vivían más personas blancas y los edificios eran más nuevos.

El campamento se expandió después de un ‘tremendo éxito’

FEMA había advertido en sus enmiendas que otras partes de Camp Mystic permanecían en el mapa de inundaciones, y que “cualquier construcción futura o mejora sustancial” estaría sujeta a las regulaciones de manejo de planicies aluviales.

Los funcionarios del condado no solo permitieron que el campamento siguiera operando, sino que se expandiera dramáticamente.

Considerados la realeza de Texas después de décadas de cuidar a las hijas de familias de élite, los dueños de Camp Mystic, Dick y Tweety Eastland, citaron el “tremendo éxito” de su campamento original al explicar la necesidad de un segundo sitio cercano.

La expansión incluyó nuevas cabañas y un comedor, capilla, campo de tiro con arco y más. El campamento tenía 557 campistas y más de 100 empleados entre sus dos ubicaciones cuando una agencia estatal de licencias realizó una inspección el 2 de julio, dos días antes de la tragedia, según muestran los registros.

FEMA remitió las preguntas sobre la expansión a los funcionarios locales, quienes no respondieron a los mensajes en busca de comentarios.

Steubing, un ingeniero municipal de Texas durante mucho tiempo, dijo que la lluvia y las inundaciones que azotaron el condado de Kerr en cuestión de horas fueron mucho más intensas que cualquier cosa en su historia que es difícil llamar al manejo de planicies aluviales un fracaso.

Los funcionarios locales probablemente creyeron que estaban siguiendo las regulaciones existentes cuando permitieron que el campamento siguiera creciendo, pero “entonces la Madre Naturaleza estableció un nuevo estándar”, dijo.

“Podrías haber construido cosas 0.6 metros más alto, 0.9 metros más alto, y aún así podrían haber sido derribadas”, dijo.