Las tormentas que azotan el centro y norte de Estados Unidos causaron al menos 21 muertos, entre ellos nueve personas que perdieron la vida luego de lo que parecía ser un devastador tornado en el sureste de Kentucky.

En Kentucky, unas 14 personas murieron debido al clima severo, y es probable que el número de muertos aumente, según el gobernador Andy Beshear.

“Kentucky, comenzamos hoy con la dura noticia de que perdimos al menos a 14 de nuestros ciudadanos en las tormentas de anoche, pero lamentablemente, se espera que este número crezca a medida que recibamos más información. Por favor, recen por todas nuestras familias afectadas”, dijo Beshear el sábado en una publicación en la red social X.

Anteriormente, las autoridades locales del condado de Laurel dijeron que nueve personas murieron después de que un tornado tocara tierra en el sureste de Kentucky, causando que las estructuras se derrumbaran e incluso volcando un automóvil en la autopista interestatal 75.

Chris Cromer, residente del condado de Laurel, dijo que recibió la primera de dos alertas de tornado en su teléfono alrededor de las 11:30 p.m., aproximadamente media hora antes de que el tornado golpeara. Él y su esposa agarraron a su perro, se subieron a su automóvil y fueron a la casa de un pariente cercano y se metieron en un espacio de arrastre.

“Podíamos escuchar y sentir la vibración del tornado pasando”, dijo Cromer, de 46 años.

Su casa está intacta, aunque una parte del techo fue arrancada y las ventanas se rompieron. Una casa dos puertas más abajo está destruida, junto con otras en el vecindario de Sunshine Hills, señaló.

“Es una de esas cosas que ves en las noticias en otras áreas, y sientes pena por la gente; luego, cuando sucede, es simplemente surrealista”, dijo, describiendo un paisaje de destrucción. ”Te hace estar agradecido de estar vivo, realmente”.

Los rescatistas han “estado en el terreno toda la noche buscando posibles sobrevivientes”, y la búsqueda continuaba en la mañana, dijo el portavoz del Departamento de Policía, el diputado Gilbert Acciardo. Se estableció un refugio de emergencia en una escuela secundaria local y estaban llegando donaciones de alimentos y otras necesidades.

El Servicio Meteorológico Nacional aún no había confirmado que un tornado tocara tierra , pero el meteorólogo Philomon Geertson dijo que era probable. Arrasó la mayor parte de la zona rural y se extendió hasta el Aeropuerto London Corbin poco antes de la medianoche.

“Las vidas han cambiado para siempre aquí esta noche. Este es un momento en el que nos unimos y oramos por esta comunidad”, dijo el alcalde de London, Randall Weddle, a la televisora WKYT. “Nunca he presenciado personalmente lo que he visto aquí esta noche. Hay mucha devastación”.

Las tormentas formaban parte de un sistema meteorológico el viernes que causó la muerte de siete personas en Missouri, generó tornados en Wisconsin, dejó a cientos de miles de personas sin electricidad en la región de los Grandes Lagos y llevó una ola de calor abrasador a Texas.

La alcaldesa de San Luis, Cara Spencer, confirmó cinco muertes en su ciudad y dijo que más de 5,000 hogares resultaron afectados.

“Esto es realmente devastador”, comentó Spencer, y añadió que la ciudad estaba en proceso de declarar una emergencia y que se había implementado un toque de queda nocturno el viernes en los vecindarios con más daños.

Se desconocía con precisión cuál es el número de personas heridas. El Hospital Barnes-Jewish recibió de 20 a 30 pacientes de la tormenta, algunos en estado grave, pero se preveía que la mayoría fueran dados de alta el viernes por la noche, según Laura High, portavoz del hospital.

El Hospital Infantil de San Luis recibió a 15 pacientes, de los cuales se prevé que dos permanezcan en el hospital el fin de semana, añadió.

El radar del Servicio Meteorológico Nacional indicó que un tornado tocó tierra entre las 2:30 y las 2:50 de la tarde en Clayton, Missouri, en el área metropolitana de San Luis. El aparente tornado tocó tierra en el área de Forest Park, hogar del zoológico de San Luis y sitio de la Feria Mundial y los Juegos Olímpicos de 1904.

En la iglesia cristiana Centennial, William Pollihan, jefe de batallón del Departamento de Bomberos de la ciudad de San Luis, comentó a The Associated Press que tres personas tuvieron que ser rescatadas después de que parte de la iglesia se derrumbó. Una de esas personas murió.

Stacy Clark narró que su suegra Patricia Penelton falleció en el templo. Dijo que era una voluntaria muy activa en la iglesia que desempeñaba muchos papeles, incluido el formar parte del coro.

Jeffrey Simmons padre, quien vive frente a la iglesia, escuchó una alerta en su teléfono y luego se fue la luz.

“Y acto seguido, mucho ruido, viento fuerte”, relató. Él y su hermano se dirigieron al sótano. Más tarde se dio cuenta de que había sido peor de lo que pensaba. “Todo estaba destrozado”, lamentó.

Árboles caídos y semáforos apagados también causaron caos en el tránsito durante los recorridos del viernes por la tarde. Las autoridades instaron a la gente a quedarse en casa.

John Randle, un estudiante de 19 años de la Universidad de Missouri, campus San Luis, dijo que él y su novia estaban en el Museo de Arte de San Luis durante la tormenta y se les pidió que pasaran al sótano junto con unas 150 personas más.

“Podías ver las puertas volando, ramas de árboles volando y gente corriendo”, comentó. “Mucha gente fue sorprendida afuera”.

Christy Childs, portavoz del zoológico de San Luis, indicó en un mensaje de texto que el zoológico permanecería cerrado el sábado debido a árboles caídos y otros daños. Todos los animales estaban a salvo y no había reportes de lesiones significativas en el personal, visitantes o animales, agregó.

“No podemos decir definitivamente si fue o no un tornado; probablemente lo fue”, señaló Marshall Pfahler, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.

Un tornado golpeó el condado Scott, a unos 209 kilómetros (130 millas) al sur de San Luis, donde causó la muerte de dos personas, heridas a varias otras y destruyó muchos hogares, escribió el jefe policial Derick Wheetley en redes sociales.

“Se prevén tormentas severas que produzcan granizo grande a muy grande, ráfagas dañinas y un par de tornados en las llanuras del sur”, dijo el Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional en su sitio web el sábado. El riesgo era especialmente alto para el norte de Texas.