Washington— Expertos en seguridad recomendaron el miércoles que los motores de los problemáticos aviones Boeing 737 Max se modifiquen rápidamente para evitar que el humo llene la cabina después de que se active una función de seguridad tras el impacto de un ave.

El problema detallado por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, en inglés) surgió después de dos impactos de aves que involucraron a aviones de Southwest Airlines en 2023, uno en La Habana, Cuba, y otro en Nueva Orleans. La Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) y Boeing ya advirtieron a las aerolíneas y a los pilotos sobre el problema y el fabricante del motor ha estado trabajando en una solución.

La NTSB dijo que los motores que CFM International fabrica para el avión Boeing pueden liberar inadvertidamente aceite en el motor caliente cuando la función de seguridad, llamada dispositivo de reducción de carga, se activa después de un impacto de ave o un problema similar en el motor. El humo resultante se alimenta directamente a la cabina o a la cabina de pasajeros, dependiendo de qué motor fue golpeado.

Modelos de motores similares con la misma función de seguridad también se utilizan en aviones Airbus A320neo y aviones C919 fabricados por la Commercial Aircraft Corporation of China. La NTSB instó a los reguladores de seguridad aérea europeos y chinos a evaluar esos modelos de motores para determinar si también podrían ser susceptibles al problema del humo.

El nuevo dispositivo de seguridad que CFM agregó a sus motores resolvió un problema al limitar el daño cuando un motor comienza a desarmarse, pero creó un nuevo problema al liberar el aceite que se quema y genera humo.

“Este es un caso de una consecuencia no intencionada de una idea de seguridad nueva e innovadora donde si el ventilador se desequilibra, esta es una forma de aliviar la carga y, por lo tanto, hacer menos daño al motor, la torre del motor, todo eso”, dijo el experto en seguridad aérea John Cox, quien es CEO de la firma consultora Safety Operating Systems.

CFM dijo en un comunicado que está “alineado con las recomendaciones de la NTSB y el trabajo ya está en marcha, en estrecha colaboración con nuestros fabricantes de aviones, para mejorar la capacidad de este importante sistema”. La compañía, que es una empresa conjunta entre GE Aerospace y Safran Aircraft Engines, confirmó que está trabajando en una actualización de software para los motores del 737 Max y dijo que está evaluando modelos de motores similares.

Boeing dijo que está trabajando con CFM en la actualización y el fabricante de aviones apoya las recomendaciones de la NTSB. Boeing también actualizó algunas de las listas de verificación en las que confían los pilotos para ayudarlos a tomar las medidas apropiadas.

La NTSB investigó un incidente de diciembre de 2023 en el que un avión de Southwest Airlines golpeó un ave al despegar de Nueva Orleans y tuvo que aterrizar rápidamente después de que un humo espeso llenara la cabina, incluso dificultando que el piloto viera el panel de instrumentos o a su copiloto.

En un incidente nueve meses antes que involucró a otro Southwest 737 Max, el humo llenó la cabina después de un impacto de ave después del despegue en La Habana.

El aire del motor izquierdo de un 737 Max fluye directamente hacia la cabina, mientras que el aire del motor derecho fluye hacia la cabina de pasajeros.

Si bien estos incidentes fueron ambos impactos de aves, la NTSB dijo que esto podría suceder en ciertas otras circunstancias.

La FAA dijo en un comunicado que está de acuerdo con las recomendaciones de la NTSB y cuando ‘el fabricante del motor desarrolle una mitigación permanente, requeriremos que los operadores la implementen dentro de un plazo apropiado’.

Los pilotos pueden actuar para limitar el humo en el avión cortando manualmente el flujo de aire de los motores, pero el humo puede comenzar a llenar rápidamente la cabina en cuestión de segundos. El fabricante del motor está trabajando en una actualización de software que debería hacer eso automáticamente, pero no se espera que esté lista hasta el primer trimestre del próximo año.

La NTSB dijo en su informe que varios pilotos que vuelan Boeing 737 dijeron a los investigadores que no estaban al tanto de estos incidentes a pesar de los esfuerzos que Boeing y la FAA han realizado. La NTSB dijo que ‘es fundamental asegurarse de que los pilotos que vuelan aviones equipados con motores CFM LEAP-1B estén completamente al tanto del potencial de humo en la cabina’.

Airbus no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Un portavoz de Southwest dijo que la aerolínea ha estado en estrecho contacto con la FAA, Boeing y el fabricante del motor desde los incidentes y notificó a sus pilotos después de que sucedieron. El portavoz dijo que la aerolínea continúa abordando el problema a través de sus sistemas de capacitación y gestión de seguridad.

Los aviones Boeing 737 Max han sido el foco desde que estuvieron involucrados en ambos incidentes, y ha habido una historia de otros problemas con ese avión.

La versión Max del avión 737 más vendido de Boeing ha sido la fuente de problemas persistentes para Boeing después de que dos de los aviones se estrellaran. Los accidentes, uno en Indonesia en 2018 y otro en Etiopía en 2019, mataron a 346 personas.

El problema en esos accidentes provino de un sensor que proporcionaba lecturas defectuosas que empujaban la nariz hacia abajo, dejando a los pilotos incapaces de recuperar el control. Después del segundo accidente, los aviones Max fueron puestos en tierra en todo el mundo hasta que la compañía rediseñó el sistema.

El mes pasado, el Departamento de Justicia llegó a un acuerdo para permitir que Boeing evitara el enjuiciamiento penal por supuestamente engañar a los reguladores de Estados Unidos sobre el Max antes de los dos accidentes.

Las preocupaciones sobre el avión volvieron a surgir después de que un tapón de la puerta se volara de un Max operado por Alaska Airlines, lo que llevó a los reguladores a limitar la producción de Boeing a 38 aviones por mes. La NTSB planea reunirse el próximo martes para discutir lo que los investigadores encontraron sobre ese incidente.