La Oficina Federal de Prisiones va a cerrar un centro penitenciario de California en el que vivieron Al Capone y Charles Manson debido a la preocupación que suscita el deterioro de las infraestructuras, incluida la caída de hormigón que amenaza con acabar con el sistema de calefacción de las instalaciones, según un memorando interno obtenido por Associated Press.

El director William K. Marshall III dijo el martes al personal que la agencia suspende las operaciones en la Institución Correccional Federal, Terminal Island, una prisión de baja seguridad al sur de Los Ángeles. Actualmente alberga a casi 1,000 reclusos, entre ellos el defraudador de criptomonedas Sam Bankman-Fried y el abogado de celebridades caído en desgracia Michael Avenatti.

La decisión de cerrar las instalaciones, al menos temporalmente, “no es fácil, pero es absolutamente necesaria”, escribió Marshall, calificándola de cuestión de “seguridad, sentido común y de hacer lo correcto para las personas que trabajan y viven dentro de esa institución.”

FCI Terminal Island, inaugurado en 1938, es la última instalación de la Oficina de Prisiones en ser objetivo de cierre, ya que la atribulada agencia lucha con las crecientes vacantes de personal, un atraso de reparación de $3 mil millones y una misión ampliada para apoyar la represión de la inmigración del presidente Donald Trump al recibir a miles de detenidos.

Marshall citó problemas con los túneles subterráneos que contienen el sistema de calefacción por vapor de las instalaciones. Los techos de los túneles han empezado a deteriorarse, provocando la caída de trozos de hormigón y poniendo en peligro a los empleados y al sistema de calefacción, dijo.

“No vamos a esperar a que haya una crisis”, dijo Marshall a los empleados. “No vamos a jugar con vidas. Y no vamos a esperar que la gente trabaje o viva en condiciones que nunca aceptaríamos para nosotros mismos.”

El portavoz de la Oficina de Prisiones, Randilee Giamusso, en respuesta a las preguntas de AP sobre FCI Terminal Island, confirmó que la agencia está tomando “medidas inmediatas” para “salvaguardar al personal y a los reclusos”.

Los reclusos del centro serán trasladados a otras prisiones federales “dando prioridad a mantener a las personas lo más cerca posible de sus lugares de puesta en libertad previstos”, dijo Giamusso. En su nota al personal, Marshall indicó que el proceso podría durar varias semanas.

El futuro del centro se decidirá una vez que la Oficina de Prisiones haya “evaluado más a fondo la situación y garantizado la seguridad de todos los implicados”, dijo.

La Oficina de Prisiones lleva mucho tiempo aquejada por el envejecimiento de las infraestructuras de la FCI de Terminal Island, dijo Giamusso. En abril de 2024, una empresa de arquitectura e ingeniería contratada por la agencia identificó más de $110 millones en reparaciones críticas necesarias en los próximos 20 años.

El cierre se hace eco de la cárcel federal de la agencia en Manhattan en 2021.

La Oficina de Prisiones, el mayor empleador del Departamento de Justicia, cuenta con más de 30,000 trabajadores, 122 centros, unos 155,000 reclusos y un presupuesto anual que supera los $8,500 millones. Sin embargo, en el último año se ha reducido su tamaño debido a las restricciones financieras, la escasez crónica de personal y el cambio de prioridades.

Una investigación de Associated Press ha sacado a la luz profundas deficiencias de la Oficina de Prisiones, de las que no se había informado anteriormente, como abusos sexuales rampantes, actividad delictiva generalizada por parte de los empleados, docenas de fugas y libre circulación de armas, drogas y otros tipos de contrabando.

En diciembre de 2024, en una medida de recorte de gastos, la agencia anunció que dejaba inactivos seis campos penitenciarios y cerraba permanentemente una prisión de mujeres en Dublín, California, que era conocida como el “club de la violación” debido a los abusos sexuales desenfrenados por parte del alcaide y otros empleados.

En febrero, un funcionario de la agencia informó al Congreso de que 4,000 camas destinadas a reclusos en diversas instalaciones eran inutilizables debido a condiciones peligrosas como tejados con goteras o en mal estado, moho, amianto o plomo.

Al mismo tiempo, la agencia está construyendo una nueva prisión en Kentucky y, por indicación de Trump, explora la posibilidad de reabrir Alcatraz, la tristemente célebre penitenciaría de la bahía de San Francisco que albergó reclusos por última vez hace más de 60 años.

Marshall, su principal adjunto y la fiscal general Pam Bondi la visitaron en julio, pero cuatro meses después, Alcatraz sigue siendo una atracción turística y una reliquia de una época pasada en el sistema penitenciario.

Además de unas instalaciones deficientes, la Dirección General de Prisiones lleva años sufriendo una grave escasez de personal que ha provocado largos turnos de horas extraordinarias y el empleo de enfermeras, profesores, cocineros y otros trabajadores de prisiones para vigilar a los reclusos.

Este problema se ha agravado en los últimos meses, en parte debido a la congelación de las contrataciones y al reclutamiento por parte del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, que ha atraído a los funcionarios de prisiones con promesas de primas de hasta $50,000.