Nueva York - Mientras la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán continúa trastornando los mercados energéticos y las cadenas de suministro en todo el mundo, la administración Trump dice que podría suspender los requisitos de transporte marítimo bajo una ley de más de un siglo de antigüedad conocida como la Ley Jones.

La Ley Jones exige que las mercancías transportadas entre puertos estadounidenses se trasladen en buques de pabellón estadounidense. Aprobada en 1920, esta ley pretende proteger el sector naviero estadounidense, pero también ha sido criticada a lo largo de los años por ralentizar la entrega de mercancías, incluida la ayuda crítica en tiempos de crisis. Y a menudo se le achaca el encarecimiento del gas.

La Casa Blanca confirmó que esta semana estaba estudiando la posibilidad de renunciar a los requisitos de la Ley Jones, en una medida temporal que llegaría en medio de esfuerzos más amplios para contrarrestar los elevados precios del petróleo y las interrupciones del transporte de mercancías debidas a la guerra.

¿Qué es la Ley Jones?

El nombre oficial de la Ley Jones es Ley de la Marina Mercante de 1920. El Congreso aprobó la ley -patrocinada por el senador Wesley Jones, del estado de Washington- en un esfuerzo por reconstruir el transporte marítimo estadounidense después de que los submarinos alemanes diezmaran la flota mercante de Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial.

Entre otras cosas, la Ley Jones exige que los buques que transporten carga y pasajeros entre puertos estadounidenses sean construidos en Estados Unidos y propiedad de estadounidenses, lo que prohíbe de hecho que los buques con pabellón extranjero realicen este tráfico nacional. Los buques también deben llevar tripulación estadounidense.

La ley puede derogarse en “interés de la defensa nacional”, señala la Administración Marítima estadounidense, ya sea a través del Departamento de Seguridad Nacional o del de Defensa.

La Ley Jones también pretendía garantizar que Estados Unidos tuviera su propia flota mercante en caso de guerra. Algunas compañías navieras estadounidenses, defensores de la seguridad nacional y sindicatos la han apoyado firmemente. Pero la eliminación de la competencia extranjera también ha incrementado el coste del transporte nacional de mercancías.

Los buques con bandera estadounidense suelen ser más caros de operar y construir que los extranjeros. Y esos costes perjudican especialmente a los estados y territorios que se abastecen por mar, como Hawái y Puerto Rico.

¿Por qué Trump quiere renunciar ahora a los requisitos de la Ley Jones?

Los precios del petróleo han subido y oscilado rápidamente desde el inicio de la guerra con Irán, que ha paralizado la circulación de petroleros en el estrecho de Ormuz y ha llevado a los principales productores de petróleo de Oriente Medio a reducir su producción. Los buques comerciales -que, además de combustible, transportan desde productos farmacéuticos hasta chips informáticos- también se han visto bloqueados en el mar o han sufrido ataques.

Esto hace subir los precios para las empresas y los consumidores de todo el mundo. El crudo ronda ahora los 100 dólares por barril, frente a los aproximadamente 70 dólares que costaba antes de que empezara la guerra. Y en Estados Unidos, los conductores ya han visto subir los precios en los surtidores: la media nacional de la gasolina normal rondaba los 3.63 dólares el galón el viernes, según la AAA, 69 céntimos más que hace un mes.

Todo esto ha dejado a los países luchando por más suministros y rutas marítimas alternativas. Y el viernes, cuando se le preguntó si consideraría suspender la Ley Jones de 1920, el presidente Donald Trump dijo que “echaremos un vistazo a todo”.

En una entrevista en Fox News Radio, Trump calificó la Ley Jones de “ley restrictiva”, pero también reconoció que cuenta con un “enorme apoyo” en el Congreso. Los comentarios del presidente llegaron después de que la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, confirmara el jueves que la administración estaba estudiando una exención temporal para “garantizar que los productos energéticos vitales y las necesidades agrícolas fluyan libremente a los puertos estadounidenses.”

Ninguno de los dos especificó un plazo.

¿Podría la suspensión de los requisitos ayudar a bajar los precios de la gasolina?

Son muchos los factores que influyen en los precios de los carburantes. La apertura de las rutas marítimas nacionales a los buques de bandera extranjera puede suponer cierto alivio en forma de ampliación de las opciones de transporte, pero no es una solución definitiva.

El Center for American Progress calcula que la derogación de la Ley Jones reduciría los precios de la gasolina en la Costa Este en unos modestos tres céntimos, pero podría aumentar los costes en la Costa del Golfo. Y la medida “también dejaría de lado a los constructores navales y trabajadores estadounidenses y permitiría a la industria petrolera seguir beneficiándose de los altos precios al tiempo que reduciría los costes de transporte”, afirmó el viernes el grupo de reflexión sobre investigación y política.

A última hora del jueves, el Departamento del Tesoro anunció que daría otro paso para liberar al petróleo ruso de las sanciones estadounidenses por su guerra contra Ucrania, concediendo una licencia para renunciar a esas sanciones durante un mes. Esto se suma a la medida adoptada la semana pasada de conceder a la India un permiso temporal para comprar petróleo ruso.

A principios de esta semana, la Agencia Internacional de la Energía también se comprometió a liberar 400 millones de barriles de petróleo disponibles de las reservas de sus países miembros, el mayor volumen de petróleo de emergencia extraído en la historia de la organización. Trump había restado importancia a la necesidad de recurrir a las reservas de petróleo, pero el miércoles confirmó que Estados Unidos sacaría 172 millones de barriles de su Reserva Estratégica de Petróleo durante 120 días como parte del esfuerzo de la AIE.

Aun así, los analistas sostienen que la liberación será un puente a corto plazo. Las refinerías también compran crudo por adelantado, y la nueva oferta tarda en llegar a los consumidores. También es posible que el dolor de los precios más altos aumente aún más si la guerra se prolonga.

Estados Unidos es un exportador neto de petróleo, pero eso no significa que sea inmune a las subidas mundiales. El petróleo es una mercancía que se comercia en todo el mundo. Y la mayor parte del que produce Estados Unidos es crudo ligero y dulce, pero las refinerías de las costas este y oeste están diseñadas principalmente para procesar productos más pesados y agrios. En consecuencia, también necesita importaciones.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.