Sacramento California - La calabaza bellota, el Spam y la comida para bebés se alinearon en los estantes en un día reciente en una despensa de alimentos de la universidad en la capital de California, un recurso que los estudiantes que reciben ayuda federal para comprar comestibles pueden tener que depender cada vez más porque esa ayuda ha estado en el limbo durante el cierre del gobierno.

Cientos de estudiantes de la Universidad Estatal de California, Sacramento, o Sac State, visitan cada semana el Centro de Recursos para Necesidades Básicas de la escuela, donde pueden seleccionar hasta una docena de artículos por viaje, desde productos frescos y carne hasta artículos de tocador y ropa de segunda mano.

“Es una gran bendición”, afirma Antonette Duff, estudiante de tercer año de psicología en la universidad e inscrita en el Programa Federal de Asistencia Nutricional Suplementaria, antes conocido como cupones de alimentos.

Más de 3,600 estudiantes de la universidad, de unos 31,000, reciben ayuda a través de SNAP, dijo Emily Tupper, directora de Asistencia en Crisis y Apoyo Educativo de Recursos de la universidad. Más de 200,000 estudiantes universitarios en California y 1.1 millones en todo el país reciben SNAP, según el Departamento de Servicios Sociales del estado y la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos, respectivamente.

Muchos estudiantes se enfrentan a facturas de matrícula y alojamiento, hacen malabarismos con las clases y, a menudo, tienen trabajos a tiempo parcial mal pagados que dificultan el acceso a los comestibles, con los precios en alza.

Los beneficios de SNAP para aproximadamente 42 millones de personas en Estados Unidos se cortaron a principios de noviembre debido al cierre del gobierno. Un juez federal ordenó la semana pasada a la administración Trump que financiara completamente el programa, pero a última hora del viernes el Tribunal Supremo de Estados Unidos concedió la apelación de emergencia de la administración bloqueando temporalmente la orden. Los mensajes contradictorios han dejado confundidos a los estudiantes que dependen de SNAP y a las universidades que intentan frenar el hambre en el campus mediante la difusión de información sobre las despensas de alimentos y la entrega de comidas gratuitas.

“Pone a los estudiantes en una situación realmente horrible”, afirma Mike Hannigan, estudiante del Greenfield Community College de Massachusetts y defensor de la lucha contra la inseguridad alimentaria en los campus universitarios.

Hannigan recibe algo menos de 300 dólares al mes del SNAP, pero las prestaciones no llegaron a principios de noviembre debido a los retrasos del gobierno.

Si los beneficios del SNAP siguen retrasándose, no sabe qué haría para poder comprar alimentos, dijo. Algunos estudiantes, incluidos los de los colegios comunitarios que no tienen planes de comidas, pueden “tener que decidir si van o no a asistir a una clase o van a recoger un turno extra para tratar de ganar dinero para poder alimentarse o alimentar a sus familias”, dijo Hannigan.

Las despensas del campus y los mercados agrícolas ofrecen cierto alivio

Hannigan y otros estudiantes organizaron recientemente un mercado agrícola gratuito en el campus y repartieron miles de kilos de verduras procedentes de granjas locales. No sobró nada.

Nueta Hidatsa Sahnish College, una universidad tribal de Dakota del Norte con unos 250 estudiantes, organiza “martes de sopa” para alimentar gratuitamente a los estudiantes del campus. Los estudiantes también pueden acceder a una despensa de alimentos y a kits con comidas fáciles de preparar, como pollo Alfredo o chili, y pronto podrán recoger tarjetas regalo de la escuela para utilizarlas en tiendas de comestibles locales.

Muchas personas que viven en tierras tribales o en zonas rurales se encuentran en los llamados desiertos alimentarios, con acceso limitado a las tiendas de comestibles, dijo la presidenta de la universidad, Twyla Baker. La incertidumbre sobre el SNAP causada por el estancamiento político en Washington añade otra capa de dificultad.

“Utilizar a los más vulnerables como peones políticos es insostenible”, afirmó Baker. “Es insostenible y perjudicial para el país en su conjunto”.

La inseguridad alimentaria en los campus universitarios ha ido en aumento en la última década, y los estudiantes han tenido que tomar decisiones difíciles sobre cómo estirar sus billeteras para cubrir las necesidades, dijo AJ Scheitler, director del Centro de Equidad de Datos de la Universidad de California, Los Ángeles, Centro de Investigación de Políticas de Salud.

“En primer lugar, los estudiantes se aseguran de pagar la matrícula, los libros y todo lo necesario para seguir estudiando”, explica. “Después de eso, se preocupan por el transporte para poder llegar a la escuela, luego la vivienda, y luego la comida casi se convierte en esta categoría de la que puedes prescindir si tienes que hacerlo si después de todas esas otras categorías no tienes dinero”.

Dos veces al mes, las despensas de Sac State organizan en el campus una serie de eventos en los que los estudiantes pueden comprar productos frescos de forma gratuita, según ha explicado Tupper, responsable de la escuela. La universidad podría organizar estos eventos con más frecuencia si la ayuda alimentaria federal sigue retrasándose.

En la Universidad de Nuevo México, en Albuquerque, donde se calcula que al menos el 4.5% de los estudiantes reciben prestaciones del SNAP, los responsables han animado a la gente a donar alimentos, fondos o su tiempo a la despensa de alimentos del campus.

Entre 100 y 150 estudiantes pasan por la despensa del campus cada día, dijo Lisa Lindquist, directora del Centro de Defensa LoboRESPECT. La despensa es gratuita y está abierta a todos los estudiantes. Algunos llenan cestas con hasta 4.5 kilos de comida en cada visita, mientras que otros buscan un tentempié para aguantar entre clase y clase.

La despensa se nutre de donaciones, pero ha habido ocasiones en que los empleados han tenido que ir a la tienda de comestibles a comprar más artículos para mantener las estanterías repletas.

“No es necesariamente por falta de gente que done, es que la comida entra y sale tan rápido”, dijo. “Eso me dice anecdóticamente que hay una gran necesidad”.

Estudiantes estresados por la incertidumbre de la ayuda alimentaria

En un viaje reciente al supermercado, July Star Medina, estudiante de último año de biología en Sac State, se sorprendió al tener que gastar unos 30 dólares sólo para comprar pollo y algunas especias. En los últimos meses ha tenido que ir con más frecuencia al Centro de Recursos para Necesidades Básicas porque este año sus prestaciones del SNAP han disminuido de 290 a 120 dólares al mes. La ayuda se redujo después de que empezara a trabajar más horas durante el verano, pero no ha vuelto a subir ahora que trabaja menos durante el semestre de otoño.

“No creo que sea suficiente en absoluto”, dijo Medina. “Después de una semana de comestibles me durará quizá dos semanas”.

La perspectiva de que esos 120 dólares desaparezcan ha sido estresante, dice.

“Y por eso he estado intentando venir aquí para ver qué puedo conseguir”, dijo Medina fuera del centro. “Ahora necesito ver de dónde puedo sacar dinero para conseguir cosas básicas”.

Scheitler, investigador de la UCLA, afirmó que la incertidumbre “es muy dura” para los estudiantes.

“Y el número de estudiantes que tengan que abandonar la escuela porque necesitan comer, sus calificaciones van a bajar”, dijo. “Su salud mental se verá afectada por el estrés de no poder comer. Esto va a tener un impacto significativo si no pueden averiguar cómo solucionar esto y solucionarlo rápidamente”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.