Washington— Mientras tornados feroces surgían desde Kansas hasta Kentucky, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) estaba en modo de emergencia.

La oficina de la agencia en Jackson, Kentucky, había comenzado a cerrar por la noche debido a los profundos recortes realizados por el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk.

Sin embargo, el servicio meteorológico mantuvo a su personal trabajando horas extras el viernes por la noche para mantenerse al tanto de las tormentas mortales, que mataron a casi 20 personas en el área de pronóstico de la oficina de Jackson.

Este es un escenario que probablemente se repetirá, ya que Estados Unidos está en camino de ver más tornados este año que en 2024, que fue el segundo año con más tornados en la historia.

Los pronosticadores dijeron que había al menos un 10% de riesgo de tornados el martes para 10.6 millones de personas en partes de Missouri, Arkansas, Oklahoma y Texas.

Veteranos del servicio meteorológico expresaron su preocupación por la capacidad de la agencia para mantenerse al día frente a los recortes.

Rich Thompson, pronosticador principal de operaciones en el Centro de Predicción de Tormentas del NWS en Norman, Oklahoma, dijo que el trabajo se está haciendo.

Pero reconoció que los recortes de personal “han dificultado las cosas para nosotros.”

“Ha dificultado que las oficinas locales se aseguren de que todos nuestros deberes importantes estén cubiertos. Pero, quiero decir, la mayoría de las personas se toman esos deberes importantes en serio, así que haremos lo que sea necesario para cubrirlos”, dijo Thompson.

“Espero que no estemos en la misma situación de personal a largo plazo... Sería difícil sostener esto durante meses o años.”

Erica Grow Cei, portavoz del NWS, dijo que la oficina de Jackson “permaneció completamente equipada durante la duración del evento utilizando personal de refuerzo” y contó con el apoyo de oficinas vecinas.

El Centro de Predicción de Tormentas había contabilizado 883 informes locales de tornados este año hasta el lunes, lo que fue un 35% más alto que el promedio para esta época del año.

Muchos exempleados del servicio meteorológico, especialmente aquellos despedidos por la administración Trump, siguen conectados con el funcionamiento interno de la agencia.

Describen una agencia que de alguna manera está emitiendo pronósticos y advertencias a tiempo, pero que también está cerca del punto de ruptura.

“Seguirá respondiendo a la llamada mientras pueda, pero solo puedes pedirle a la gente que trabaje 80 horas o 120 horas a la semana, ya sabes, por tanto tiempo”, dijo Elbert “Joe” Friday, un ex director del servicio meteorológico.

“Es posible que estén tan cansados que no puedan identificar lo que está sucediendo en el radar.”

Tom DiLiberto, meteorólogo y portavoz del servicio meteorológico que fue despedido en rondas anteriores de recortes de empleo, dijo que la situación es como un barco con fugas “y tienes una cierta cantidad de cinta adhesiva y sigues moviendo la cinta adhesiva a diferentes agujeros. En algún momento, ya no puedes.”

En marzo, algunas de las oficinas del servicio meteorológico que emitieron advertencias de tornados el viernes y el domingo estaban por encima del 20% de los niveles de vacantes que los expertos externos han dicho que es un umbral crítico.

Estas incluyen Jackson, con una tasa de vacantes del 25%, Louisville, Kentucky, con una tasa de vacantes del 29%, y Wichita, Kansas, con una tasa de vacantes del 32%, según datos compilados por empleados del servicio meteorológico y obtenidos por AP.

Las tecnologías utilizadas para predecir tornados han mejorado significativamente, pero el radar no puede reemplazar a un personal bien descansado que tiene que averiguar qué tan desagradables o duraderas serán las tormentas y cómo obtener información para el público, dijo Karen Kosiba, directora gerente de la instalación Flexible Array of Mesonets and Radars (FARM), una red de equipos meteorológicos utilizados para la investigación.

“Realmente no hay suficientes personas para manejar todo”, dijo Howard Bluestein, profesor de meteorología de la Universidad de Oklahoma, quien persiguió seis tornados el domingo.

“Si la estación está escasa de personal, eso podría afectar la calidad de los pronósticos.”

El ex director del servicio meteorológico, Louis Uccellini, dijo que los recortes presupuestarios han reducido drásticamente la cantidad de lanzamientos de globos meteorológicos, que brindan información crítica para los pronósticos.

Y los trabajadores del servicio meteorológico no están autorizados a viajar para ayudar a capacitar a los funcionarios locales de desastres sobre qué hacer cuando reciben advertencias de clima peligroso, dijo.

Aunque la cantidad de tornados está casi en un ritmo récord, Thompson y otros expertos dijeron que el brote de tornados de los últimos días es en gran medida normal para esta época del año.

Para que se formen los tornados, la atmósfera necesita una colisión de aire cálido y húmedo del Golfo de México y sistemas de tormentas que avanzan a través de la corriente en chorro, el río de aire que trae frentes meteorológicos de oeste a este, dijeron Thompson, Bluestein y Harold Brooks del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas del servicio meteorológico.

“La humedad que estamos recibiendo del Golfo de México es mucho mayor de lo que solíamos recibir”, dijo Bluestein.

“Eso hace que la probabilidad de que tengamos una tormenta más fuerte sea mayor y eso es bastante inusual.”

Las temperaturas en el Golfo son un par de grados más cálidas de lo habitual para esta época del año, según el servicio meteorológico.

La conexión entre el cambio climático y los tornados no se comprende tan bien como los vínculos entre otros tipos de clima extremo, como las fuertes lluvias y las olas de calor, dicen los expertos.

“Bajo el escenario del cambio climático, estamos como sobrecargando la atmósfera en algunos días y luego realmente reduciendo la favorabilidad en otros”, dijo Jana Houser, profesora de ciencias atmosféricas de la Universidad Estatal de Ohio.

Los científicos también están viendo más tornados en enero, febrero, marzo y otras épocas del año en las que solía hacer demasiado frío para que se formaran los tornados, especialmente en Alabama, Georgia, Mississippi y Tennessee, dijo.

También hay más personas viviendo en zonas de riesgo, dijo Brooks.

Es por eso que Uccellini y otros ven un aumento de los riesgos para las personas y las propiedades.

“Cuando tienes este tipo de amenaza y estás escaso de personal en algún momento, algo se va a escapar de las grietas”, dijo Uccellini.

“No puedo decirte cuándo va a suceder.”

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La reportera de Associated Press, Isabella O’Malley, contribuyó desde Filadelfia.

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