Tylertown, Mississippi - Más de dos meses después de que un tornado destruyera su hogar, Brian Lowery todavía busca entre los escombros, con la esperanza de encontrar un prendedor de corbata que su madre le regaló, hecho con la piedra central de su anillo de bodas.

“Todavía tengo esperanza”, dijo Lowery.

Lowery se considera afortunado. Él, su esposa y su hijo de 13 años lograron ponerse a salvo antes de que el tornado destrozara su casa rodante de 15 años. A pesar de su actitud positiva, Lowery admite que está frustrado; la solicitud de ayuda federal de Mississippi aún está pendiente ante la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), lo que significa que la asistencia tan necesaria aún no ha llegado a su comunidad de Tylertown, que fue duramente golpeada.

“No sé qué tienes que hacer o qué tienes que tener para poder ser declarado área de desastre federal porque esto es bastante malo”, dijo Lowery. “No podemos ayudarte porque, lo que sea, estamos esperando una carta; estamos esperando que alguien firme su nombre. Ya sabes, todo eso. Ya estoy harto.”

El gobernador republicano de Mississippi, Tate Reeves, solicitó al gobierno de Donald Trump una declaración de desastre mayor el 1 de abril después de que 18 tornados azotaran el estado el 14 y 15 de marzo, dejando siete personas muertas y cientos de hogares destruidos o dañados.

La declaración permitiría al estado acceder a una amplia gama de recursos de FEMA, incluida la ayuda financiera para individuos y para las agencias gubernamentales que aún están retirando escombros y reparando la infraestructura.

“Todavía no tenemos una declaración. La gente todavía está sufriendo”, dijo Royce McKee, director de gestión de emergencias del condado de Walthall, que incluye a Tylertown.

La solicitud de Mississippi llega en un momento de agitación para FEMA. El administrador interino de la agencia, Cameron Hamilton, fue despedido recientemente después de que discrepara públicamente con las propuestas para desmantelar FEMA, una idea que el presidente Trump ha planteado al calificar a la agencia como “muy burocrática” y “muy lenta”.

David Richardson, el nuevo administrador interino de FEMA, se comprometió a ejecutar la visión de Trump para la agencia. También anticipó posibles cambios de política, diciendo que podría haber “más participación en los costos con los estados” y que FEMA coordinaría la asistencia federal “cuando se considere necesario”.

El condado de Walthall fue golpeado especialmente duro por el enorme sistema de tormentas que causó estragos en varios estados. La tormenta generó dos tornados importantes en el condado, donde murieron cuatro personas.

McKee dijo que el condado ha invertido un estimado de $700,000 en la limpieza de los daños, pero no puede permitirse gastar más y ha detenido las operaciones hasta que reciba ayuda federal.

“Necesitamos ayuda federal, y la necesitamos desesperadamente, y la necesitamos ahora”, dijo Bobby McGinnis, residente de Tylertown y bombero. “Sé que el presidente Trump dijo que — Estados Unidos primero, vamos a ayudar a nuestra gente estadounidense primero. Pero no hemos visto a la gente federal aquí abajo.”

Mientras Mississippi ha estado esperando, una solicitud similar de declaración de desastre mayor de Arkansas después de que las tormentas azotaran fue denegada, apelada por la gobernadora republicana Sarah Huckabee Sanders y finalmente aprobada el 13 de mayo.

“Nos alienta la decisión de FEMA con respecto a la solicitud de Arkansas del mismo sistema de tormentas que azotó a Mississippi”, dijo Scott Simmons, director de asuntos externos de la Agencia de Manejo de Emergencias de Mississippi, en un comunicado. “Esperamos ansiosamente una decisión positiva.”

Los legisladores de Mississippi han estado presionando a los funcionarios federales sobre el tema. Durante una audiencia del Congreso a principios de mayo, el representante republicano de Mississippi, Michael Guest, le pidió a la secretaria de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Kristi Noem, cuyo departamento supervisa FEMA, que impulsara la solicitud.

“Le preguntaría si podría asegurarse de que pueda hacer todo lo posible para acelerar esa solicitud”, dijo Guest. “Está afectando a mis jurisdicciones locales con la limpieza de escombros. Está afectando a las personas mientras buscan recuperarse.”

La senadora republicana de Estados Unidos por Mississippi, Cindy Hyde-Smith, también le preguntó a Noem sobre la asistencia de FEMA y el nuevo enfoque de la administración hacia la agencia.

“El presidente Trump ha sido muy claro al decir que cree que la forma en que FEMA existe hoy no debe continuar”, respondió Noem. “Quiere asegurarse de que esas reformas estén sucediendo donde los estados están facultados para hacer la respuesta y estén capacitados y equipados, y luego el gobierno federal entraría y los apoyaría y estaría allí financieramente cuando los necesiten en su peor día.”