Washington— El doctor Joseph Giordano, un cirujano que desempeñó un papel central para salvar la vida del presidente Ronald Reagan tras un intento de asesinato en 1981, ha muerto. Tenía 84 años.

Falleció el 24 de junio en un hospital de Washington, D. C. a causa de una infección relacionada con una larga enfermedad, según informó su familia.

Giordano estuvo a cargo de los equipos de traumatología del Hospital de la Universidad George Washington que atendieron a Reagan después de que el presidente fuera baleado y gravemente herido el 30 de marzo de 1981. En el transcurso de varias horas dramáticas, los médicos estabilizaron a Reagan, extrajeron una bala a una pulgada de su corazón y detuvieron una hemorragia interna masiva.

“El doctor Giordano y los médicos de GW, sin ellos, Ronald Reagan habría muerto”, dijo Jerry Parr, el agente principal del Servicio Secreto del presidente en ese momento, en una entrevista de 2010 para el libro “Rawhide Down”.

Giordano, nieto de inmigrantes italianos, nació y creció en Nueva Jersey. Se graduó de la Universidad de Georgetown en 1961 y seis años después obtuvo un título en medicina del Jefferson Medical College en Filadelfia.

Después de una temporada en el Ejército de Estados Unidos, se unió a GW como cirujano vascular. Unas semanas antes de comenzar en 1976, el jefe de cirugía de GW le dijo a Giordano que tendría otro trabajo: arreglar y administrar la sala de emergencias.

“El manejo de los pacientes de trauma allí abajo es un verdadero desastre”, dijo su jefe.

Giordano rápidamente descubrió que esa evaluación era correcta. Médicos inexpertos dirigían equipos médicos ineficientes. La atención era fortuita. Giordano observó cómo al menos un paciente moría porque el tratamiento se administraba demasiado lentamente.

Buscando expertos, pasó un mes trabajando en lo que se convertiría en el R Adams Cowley Shock Trauma Center en la Universidad de Maryland. Los equipos de Shock Trauma operaban con rapidez y precisión. Eran metódicos. Llevó el enfoque a GW. Pronto, el centro de trauma del hospital fue considerado como uno de los mejores del país.

“Teníamos todo funcionando como un reloj”, dijo el doctor David Gens, quien ayudó a tratar a Reagan y continuó con una larga carrera en cirugía de trauma. “Joe nos había capacitado adecuadamente. Teníamos los protocolos correctos. Todos tenían un trabajo. La organización y el tiempo son esenciales. Así que cuando algo sucedió, cuando el presidente entró, estábamos bien organizados. Gracias en parte a la previsión de Joe, salvamos la vida del presidente”.

Era un lunes típico de marzo para Giordano cuando un aspirante a asesino, John Hinckley, Jr., abrió fuego contra Reagan cuando el presidente salía de un discurso en el Washington Hilton Hotel. Parr, el agente del Servicio Secreto, empujó a Reagan a una limusina, y salió a toda velocidad de la escena. En el camino de regreso a la Casa Blanca, Parr se dio cuenta de que Reagan había resultado herido, tal vez por haber sido arrojado al Lincoln blindado. Sin conocer el alcance de las lesiones, los médicos pronto descubrirían que le habían disparado, Parr dirigió la limusina al hospital.

En GW, Giordano estaba tratando a un paciente cuando el intercomunicador comenzó a sonar: “Doctor Giordano, STAT a la sala de emergencias. Doctor Giordano, STAT a la sala de emergencias”. Aunque había cedido la responsabilidad de dirigir la sala de emergencias a otro médico, Giordano todavía estaba a cargo de los equipos de trauma. Sabía que algo debía estar terriblemente mal para que lo llamaran de esa manera.

En la sala de emergencias, encontró a un hombre que reconoció como el presidente en una camilla. Las enfermeras ya habían cortado la ropa de Reagan e insertado líneas intravenosas. Extrañamente, lo primero que Giordano notó sobre el presidente fue su cabello oscuro. Parecía tan natural. “Me pregunté”, recordó Giordano en una entrevista de 2010, “si se lo teñía”.

“¿Cómo está, señor Presidente?”, preguntó.

“Tengo problemas para respirar”, respondió Reagan.

Gens, un residente de cirugía en jefe, le proporcionó a Giordano un resumen rápido de la situación: el presidente había recibido un disparo en el lado izquierdo, su pecho se estaba llenando de sangre y estaban a punto de insertar un tubo torácico para drenar la cavidad torácica.

Giordano no dudó. “Será mejor que me dejes hacer esto”. Por lo general, habría dejado que un residente manejara tal procedimiento, pero sintió que sería irresponsable ejercer tanta presión sobre los médicos jóvenes. Hizo una incisión ocho pulgadas debajo de la axila izquierda de Reagan e insertó el tubo.

Alivió la presión sobre el pulmón de Reagan y le permitió respirar más fácilmente. Pero el sangrado no cesó. Los médicos decidieron que tenían que operar.

Giordano y Gens realizaron un lavado peritoneal, conocido como “punción abdominal”, y se aseguraron de que el abdomen de Reagan estuviera libre de sangre. Luego entregaron al paciente a un cirujano de tórax, el doctor Benjamin Aaron, quien detuvo el sangrado y recuperó la bala.

Reagan pasó 11 días en GW y se recuperó por completo de sus heridas. Otros tres resultaron heridos en el tiroteo: el secretario de prensa de la Casa Blanca, Jim Brady; el agente del Servicio Secreto Timothy McCarthy; y Thomas Delahanty, un oficial de policía.

Hinckley fue declarado no culpable por razón de locura. Estuvo confinado en un hospital psiquiátrico hasta que un juez federal en 2022 ordenó su liberación incondicional.

Giordano llegaría a ser el presidente de cirugía de GW, un puesto que ocupó durante 18 años antes de retirarse en 2010.

Ese mismo año, se unió a la junta directiva de Partner for Surgery, un grupo sin fines de lucro que organiza cirugías para personas que viven en zonas rurales de Guatemala. Aprovechando sus contactos en la comunidad médica, Giordano reclutó médicos y enfermeras para viajar al país centroamericano para brindar los servicios médicos que tanto se necesitaban, dijo Frank Peterson, el fundador del grupo. Giordano también dirigió varios equipos médicos en tales misiones.

“La única palabra que usaría para describirlo es humanitario”, dijo Peterson. “Tenía las habilidades y capacidades que marcaron una gran diferencia para las personas que lo necesitaban”.

Aunque Giordano desempeñó un papel decisivo para salvar la vida de Reagan, es posible que se recuerde mejor al médico por una línea que pronunció en el quirófano.

Justo antes de que le administraran anestesia, Reagan se levantó dramáticamente sobre un codo, se quitó la máscara de oxígeno y dijo: “Espero que todos sean republicanos”.

Giordano, un firme liberal, no perdió el ritmo: “Hoy, señor Presidente, todos somos republicanos”.

Años más tarde, el cirujano reflexionó en broma que “estaba bien ser republicano por un día, especialmente ese día”.