Cuando las inundaciones se precipitaron a través de un campamento de verano para niñas ubicado en Texas Hill Country, la hija de 8 años de Michael McCown se encontraba entre los 27 campistas y consejeros que murieron.

El miércoles, McCown se unió a otros padres de Camp Mystic, algunos con botones conmemorativos de “Heaven’s 27”, para exigir que los legisladores de Texas aprueben un proyecto de ley que impulse la seguridad en los campamentos, incluyendo mantener las cabañas fuera de las llanuras aluviales, instituir nuevos requisitos para los planes de emergencia y exigir radios meteorológicas.

“A mi familia le dolerá para siempre que, por razones que aún desconozco, estas protecciones no estuvieran implementadas ni pensadas a fondo para mi hija y el resto de las niñas aquí”, dijo. “Por favor, aprueben este proyecto de ley, protejan a nuestros hijos y no permitan que sus muertes sean en vano”.

La hija mediana de McCown, Linnie, estaba ubicada entre dos hermanos. A veces era una molestia para su hermano de 11 años. Pero para el menor, de solo 3 años, era una figura materna, preparándole cereales los fines de semana para que sus padres pudieran dormir unos minutos.

“Para todos los demás ella era una alegría”, dijo su padre a los legisladores. “Abrazaba a sus maestros, era amiga de todos y contagiaba una risita por dondequiera que iba”.

Entonces llegaron las inundaciones.

Justo antes del amanecer del 4 de julio, aguas destructivas y de rápido movimiento aumentaron 7.92 metros en el río Guadalupe, arrasando casas y vehículos. En total, al menos 136 personas murieron, lo que generó preguntas sobre cómo las cosas salieron tan terriblemente mal.

Los líderes del condado estaban dormidos o fuera de la ciudad. El director de Camp Mystic había estado rastreando el clima de antemano, pero ahora no está claro si vio una advertencia urgente del Servicio Meteorológico Nacional que había activado una alerta de emergencia en los teléfonos en el área, dijo un portavoz de los operadores del campamento inmediatamente después.

Algunos de los edificios del campamento, que se inundaron, estaban en lo que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) consideraba una llanura aluvial de 100 años. Pero en respuesta a una apelación, la FEMA en 2013 modificó el mapa de inundaciones del condado para eliminar 15 de los edificios del campamento del área de peligro.

Al enterarse de la inundación, McCown se apresuró a ir a la ciudad de Kerrville para recoger a Linnie, recibiendo un correo electrónico en el camino que decía que si los padres no habían sido contactados personalmente, entonces sus hijas estaban contabilizadas.

“Sentí una ola de alivio, que se hizo añicos rápidamente unos 30 minutos después cuando mi esposa llamó increíblemente angustiada para decir que Linnie estaba desaparecida”, recordó.

Se unió a la búsqueda río abajo del campamento y encontró el cuerpo de una niña fallecida. También hizo dos viajes a una funeraria para identificar cuerpos. Uno no era Linnie; el otro, creyó, sí lo era. Más tarde proporcionó a las autoridades un hisopo de ADN.

Está atormentado por las preguntas.

“¿Cómo”, preguntó, “podrían estas chicas desaparecer en la noche sin que nadie las vigilara mientras que las cabañas literalmente a solo 20 yardas de distancia no tuvieran víctimas? Entonces, ¿qué salió mal?"

Cici Williams Steward dijo que las garantías de que su hija, Cile Steward, estaría segura fueron traicionadas y que los protocolos que deberían haber estado implementados fueron ignorados. Hoy, el cuerpo de la niña de 8 años “permanece en algún lugar de la devastación del río Guadalupe”, la única campista de Camp Mystic que aún está desaparecida.

“Estamos suspendidos en una angustia interminable, incapaces de avanzar, incapaces de encontrar la paz”, dijo Steward entre lágrimas. “Les pedimos que aprueben el SB1 para que ningún padre envíe a su hijo al campamento creyendo que está seguro solo para enfrentar esta pesadilla. E igual de urgente, por favor no detengan la búsqueda de Cile Steward. Por favor, no se rindan con nuestra niña”.

El senador estatal de Texas, Charles Perry, describió la legislación propuesta como un “legado a la pérdida” y una respuesta a lo que se ha aprendido durante horas de testimonio público. Dijo que se llama “Heaven’s 27 Camp Safety Act”.

“Es apropiado”, dijo Perry, “conmemorar a las 27 niñas que perdieron la vida en Camp Mystic de esta manera”.