Rudveep Randhawa, un endocrinólogo pediátrico que se hace llamar “Dr. Happy”, ha visto a sus tres hijos competir en ocho Scripps National Spelling Bees consecutivos desde 2016 hasta 2024. Su hija Aisha participó en cuatro, mientras que sus hijas Lara y Avi participaron en dos cada una. Sin embargo, cuando el viaje de Avi en la ortografía terminó en las semifinales del año pasado, Randhawa estaba decididamente de mal humor.

¿Su queja? En momentos inesperados y críticos, el concurso de ortografía se transforma en un concurso de geografía.

Scripps ha comenzado a depender de términos geográficos oscuros para reducir el número de concursantes en las rondas finales. Si bien las palabras están incluidas en el diccionario Merriam-Webster Unabridged, a menudo no siguen raíces o patrones lingüísticos familiares, negando a los ortografistas experimentados las herramientas que utilizan para averiguar qué letras forman los sonidos de las palabras que nunca han visto antes.

Junto con las preguntas de vocabulario de opción múltiple estilo SAT, los términos geográficos han alterado la forma en que los ortografistas se preparan para el concurso, que comenzó el martes y concluye el jueves en un centro de convenciones a las afueras de Washington. Dominarlos puede requerir una habilidad pasada de moda: la memorización.

“Las palabras geográficas pueden ser súper difíciles a veces porque no hay raíces para desglosarlas o a veces no se obtiene un idioma de origen. Dirá ‘origen desconocido’ o el diccionario no lo dice”, dijo Avinav Prem Anand, un joven de 14 años de Columbus, Ohio, que compite este año por cuarta y última vez. “Básicamente, tienes que memorizarlas porque es lo único que puedes hacer.”

Avinav puso su preparación en práctica en las rondas preliminares del martes cuando pasó sin problemas por Sapporo, la capital de la isla japonesa septentrional de Hokkaido. Otros no tuvieron tanta suerte: Eli Schlosser, de 12 años, de Fergus Falls, Minnesota, escuchó la temida campana porque no estaba familiarizado con Terre Haute, la ciudad del oeste de Indiana. Él respondió con ‘terrahote’.

El año pasado, la familia Randhawa de Corona, California, vio cómo su viaje de ortografía de una década terminaba cuando Avi deletreó mal Abitibi, el nombre de un lago poco profundo en el noreste de Ontario y el oeste de Quebec.

“Está más allá de lo que cualquiera consideraría una palabra geográfica razonable, un lago pequeño en Canadá del que ni siquiera mis amigos canadienses habían oído hablar. Ni siquiera un lago entre los 50 más grandes de Canadá”, dijo Rudveep Randhawa. “Es simplemente extraño. En todos los años con palabras geográficas, habíamos visto palabras de alguna importancia, pueden ser capitales de países más pequeños, o pueden ser alguna ciudad portuaria que tenía importancia, cosas de esa naturaleza.”

Sin embargo, para aquellos que podrían considerar injustos los términos geográficos, Scripps tiene un mensaje: estudien más.

“De acuerdo con las reglas de nuestro concurso, todas las palabras que figuran en Merriam-Webster Unabridged Online, excepto las que están etiquetadas como ‘arcaicas’ u ‘obsoletas’, son válidas”, dijo Molly Becker, directora editorial de Scripps, con sede en Cincinnati, y miembro del panel que selecciona las palabras para la competencia.

Scripps considera que fomentar la curiosidad intelectual es parte de la misión del concurso, y si los niños que buscan el trofeo tienen que aprender más geografía para prepararse, eso es posiblemente algo bueno.

“Nunca se sabe qué palabra destacará para un ortografista y despertará un interés de por vida o les presentará un nuevo concepto”, dijo Becker.

La entrenadora de ortografía de larga data Grace Walters, estudiante de posgrado en lingüística en la Universidad de Kentucky, se encogió al recordar Abitibi.

“Geo es definitivamente algo que los ortografistas temen”, dijo Walters, calificándolo de “una tarea desalentadora para estudiar”.

“Pero si geo es injusto porque no tiene patrones, eso significaría que otras categorías como marcas comerciales y epónimos personales y palabras de origen desconocido también serían injustas”, dijo.

Algunos ortografistas aceptan el desafío. Faizan Zaki, subcampeón del año pasado que compite nuevamente este año, se emocionó al escuchar Abitibi y Hoofddorp, una ciudad en los Países Bajos, en 2024 porque había visto esas palabras antes.

“En realidad, hay una sección en Merriam-Webster que está dedicada solo a palabras geográficas, así que a veces cuando estoy cansado de estudiar palabras normales, me tomo un descanso y hojeo esa lista de palabras geográficas que tienen”, dijo Faizan, un joven de 13 años de Allen, Texas.

Lo escuchaste bien: cuando Faizan se cansa de estudiar, se “toma un descanso” estudiando más.

“Más o menos, esa es mi vida”, dijo. “Pero sí, definitivamente es agradable. No lo odio ni nada”.