Ingram— Montando a caballo a través de la maleza y sobre numerosos pavos muertos, Margo Mellon pasó el martes escaneando el terreno devastado por las inundaciones de Hill Country, Texas, en busca de cadáveres.

Mientras ella y sus compañeros de rescate avanzaban trabajosamente por el terreno fangoso, los funcionarios estatales anunciaron que se cree que más de 160 personas siguen desaparecidas. Con incontables kilómetros inundados, nadie sabe cuándo terminarán los esfuerzos.

La oportunidad de encontrar personas con vida se desvaneció hace días, mientras que la misión de recuperar cuerpos que podrían incluir incluso más niños está lejos de terminar. La sombría tarea ha provocado preguntas sobre cómo los socorristas y los equipos de rescate pueden afrontar mentalmente el trabajo que tienen por delante.

Mellon, una voluntaria de 24 años de la organización de búsqueda y rescate Texas Equusearch que trabaja con los departamentos de bomberos locales, dijo que por ahora se siente emocionalmente distante mientras se concentra en la tarea. Pero sabe que la experiencia será difícil de procesar una vez que regrese a casa, en Corpus Christi.

“Trataré de no pensar demasiado en ello”, dijo. “solo pensaré en el hecho de que al menos las familias tienen un cierre”.

Las inundaciones repentinas anegaron casas, casetas y un campamento de verano para niñas durante el fin de semana del 4 de julio. Más de 100 personas murieron, incluidos 30 niños.

“Lo procesamos lo mejor que podemos”, dijo el teniente coronel Ben Baker de los guardias de caza de Texas el martes en una conferencia de prensa después de lanzar un profundo suspiro.

“Nos estamos asegurando de que tengan el apoyo”, dijo Baker sobre los equipos de búsqueda, y agregó que “ver a un niño en esa pérdida de vida es extremadamente trágico”.

La discusión sobre la salud mental de los socorristas probablemente no habría ocurrido hace una generación, dicen los expertos. Y aunque los socorristas tienen tasas más altas de trastorno de estrés postraumático y otras afecciones de salud psicológica, la mayoría puede procesar las duras realidades del trabajo.

Nick Culotta, quien fue paramédico en nueva orleans durante el huracán Katrina en 2005, dijo que las personas en la profesión pueden compartimentar y trabajar en piloto automático. A pesar de los desafíos de recuperar cuerpos, dijo que el trabajo es crucial.

“Definitivamente no es el objetivo que esperas”, dijo. “pero el solo hecho de poder darles a las personas el cierre de que su ser querido fue encontrado puede darnos una sensación de logro. todavía hay personas desaparecidas de katrina”.

Los desafíos de salud mental pueden seguir, dijo, por lo que es importante aprender a descansar y obtener apoyo.

“La gente seguirá llamando a la policía. la gente seguirá enfermando. las cosas seguirán incendiándose”, dijo. “lo que es realmente importante es comprender tus limitaciones. y tener recursos disponibles para usar, ya sea una línea de ayuda anónima o una conversación con un consejero de salud mental”.

El estrés del trabajo afecta a todos de manera diferente, dijo por su parte Robin Jacobowitz, directora interina del Instituto de Salud Mental en Casos de Desastre en Suny New Paltz.

Mucho depende de lo que el socorrista haya experimentado anteriormente, tanto en el trabajo como fuera de él, dijo.

“Para estos socorristas que están trabajando en texas, probablemente no sea su primer incidente”, dijo jacobowitz, quien es coautora de un informe sobre las necesidades de salud mental de los socorristas de nueva york. “Entonces, lo que están enfrentando ahora probablemente esté superpuesto a lo que han enfrentado en el pasado, y esas cosas se acumulan”.

El estrés del trabajo puede manifestarse a través del insomnio, los flashbacks o la introversión, dijo jacobowitz, así como sentimientos de ¿podría haber hecho más? ¿hice lo suficiente?

La mayoría se apoyará en amigos y familiares, así como en clérigos o consejeros espirituales, pero debido a que muchos no quieren agobiarlos con lo que han visto, también se apoyan mutuamente y en profesionales de la salud mental.

Uno de los mayores predictores de la recuperación de un evento traumático es el grado de apoyo social que tiene una persona.

“No todos los incidentes traumáticos se convierten en un trastorno de estrés postraumático en toda regla”, dijo jacobowitz. “puedes tener problemas con síntomas similares al trastorno de estrés postraumático y luego poder superarlos”.

Ha habido un cambio marcado hacia el reconocimiento de los desafíos de salud mental del trabajo, dijo Ian Stanley, profesor de medicina de emergencia de la Universidad de Colorado.

Gran parte del cambio ha ocurrido en la última década, impulsado por el creciente enfoque en el trastorno de estrés postraumático entre los veteranos, junto con el estrés de la pandemia de Covid-19 en los socorristas, dijo Stanley.

Pero todavía hay un largo camino por recorrer porque el tema “no se ha hablado durante tanto tiempo”, dijo. Los desafíos incluyen atender a los socorristas que trabajan para organizaciones de voluntarios o en áreas rurales donde hay menos recursos de salud mental.

El tema tampoco se ha estudiado tan extensamente como lo ha sido entre los veteranos y los miembros del servicio.

Stanley enfatizó que la mayoría de los socorristas son “resistentes a estos desafíos y viven vidas felices, saludables, productivas y resilientes”. Pero señaló que muchos de los que están recuperando a las víctimas de las inundaciones en texas se encuentran en pequeñas comunidades.

“Podrían estar recuperando los cuerpos de personas que conocen o de sus vecinos”, dijo. “Y eso es realmente desafiante”.