Kenner, Luisiana - Las puertas del restaurante de tacos de Carmela Díaz están cerradas, las mesas están vacías de clientes y no hay nadie trabajando en la cocina. Es uno de los muchos negocios hispanos, desde restaurantes nicaragüenses hasta hondureños, que se han vaciado en las últimas semanas en vecindarios con muchos letreros en español pero cada vez menos gente en las calles.

En la ciudad de Kenner, que cuenta con la mayor concentración de residentes hispanos de Luisiana, una ofensiva federal contra la inmigración con el objetivo de realizar 5.000 detenciones ha devastado una economía que ya estaba luchando por la intensificación de los esfuerzos de aplicación de la ley este año.000 detenciones ha devastado una economía que ya estaba luchando por la intensificación de los esfuerzos de aplicación de la ley este año, dicen algunos propietarios de negocios, y ha tenido repercusiones de gran alcance tanto para los inmigrantes como para los ciudadanos estadounidenses.

“Cada vez venía menos gente”, dice llorando Díaz, cuya Taquería La Conquistadora lleva varias semanas cerrada, con clientes y trabajadores temerosos de salir de casa. “Había días que no vendíamos nada. Por eso tomé la decisión de cerrar el negocio: porque no había negocio”.

El miércoles, convoyes de vehículos federales comenzaron a circular por las principales calles comerciales de Kenner, mientras el Departamento de Seguridad Nacional iniciaba la última de una serie de operaciones de control de la inmigración que han incluido oleadas en Los Ángeles, Chicago y Charlotte (Carolina del Norte). Los transeúntes han publicado vídeos de agentes federales deteniendo a personas en el exterior de comercios de Kenner y en obras de construcción.

El comandante de la Patrulla Fronteriza, Gregory Bovino, también hizo acto de presencia en la ciudad, rodeado de agentes con equipo táctico, para anunciar a los periodistas el lanzamiento de la operación denominada Catahoula Crunch, nombre derivado del sabueso de caza mayor que es el perro del estado de Luisiana.

Una comunidad al límite

La población hispana del estado se ha disparado en las dos últimas décadas, y muchos de ellos llegaron tras el huracán Katrina de 2005 para ayudar en la reconstrucción. En Kenner, justo al oeste de Nueva Orleans, entre el río Misisipi y el lago Pontchartrain, los hispanos representan alrededor del 30% de los residentes.

Díaz, de origen salvadoreño, llegó en 2006 tras años de trabajo agrícola en Texas. Abrió camiones de comida y ganó lo suficiente para comprar una casa en Kenner. Desde entonces, su negocio se ha ampliado a una flota de camiones y dos restaurantes.

Casi todo eso está cerrado en este momento debido a las medidas enérgicas, y Díaz se las arregla a duras penas haciendo entregas a domicilio a personas que temen ser atrapadas por los agentes.

“No respetan a nadie”, dice Díaz. “No piden documentos. No investigan. Les ponen las esposas y se los llevan”.

DHS dice que las operaciones se dirigen a delincuentes violentos

La portavoz Tricia McLaughlin dijo el jueves que los agentes federales ya han realizado docenas de arrestos, aunque la agencia no ha hecho pública una lista completa de las personas detenidas.

“Los estadounidenses deberían poder vivir sin temor a que los delincuentes ilegales violentos les hagan daño a ellos, a sus familias o a sus vecinos”, afirmó McLaughlin en un comunicado. “En sólo 24 horas sobre el terreno, nuestros agentes del orden han detenido a delincuentes violentos con antecedentes penales que incluyen homicidios, secuestros, abusos a menores, robos, hurtos y agresiones.”

La oficina del alcalde Michael Glaser, antiguo jefe de policía, declinó comentar su postura sobre la operación. Sin embargo, declaró que la operación “entra dentro de la jurisdicción federal” y que el alcalde espera que todos los organismos que operan en la ciudad se comporten “de forma profesional, legal y respetuosa con nuestra comunidad”. También afirmó que la ciudad “no participa ni asesora” en la operación.

Sin embargo, la policía de la ciudad se encuentra entre los cientos de organismos policiales locales y estatales de todo el país que han firmado acuerdos para formar parte de un programa del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas que les autoriza a retener a los detenidos para su posible deportación.

Miedo por los familiares vulnerables

Sergio Pérez, un inmigrante guatemalteco y ciudadano estadounidense que ha vivido en Kenner desde 2010, dijo que tiene seres queridos allí que carecen de permiso legal para estar en el país corren el riesgo de ser detenidos o deportados. También le preocupa que cualquier persona que sea hispana corra el riesgo de sufrir abusos por parte de los agentes federales, independientemente de su estatus migratorio.

Aunque Pérez considera Kenner su hogar -un lugar donde es fácil encontrar platos favoritos como el “caldo de res”, un sustancioso estofado de ternera y verduras-, está dispuesto a abandonar el país si deportan a sus familiares.

“No nos quieren aquí”, dijo Pérez. “Es como si estuvieras en casa de alguien y no te sintieras bienvenido. Están acabando con nuestro espíritu”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.