Las Vegas — Cuando Susana Pacheco aceptó un trabajo de limpieza en un casino en Las Vegas Strip hace 16 años, creyó que era un paso hacia la estabilidad para ella y su hija de 2 años.

Pero la madre soltera se encontró exhausta, atrasándose en las cuentas y sin acceso a un seguro médico estable, atrapada en un ciclo de bajos salarios y poco apoyo. Durante años, dijo, no había una red de seguridad a la vista, hasta ahora.

Durante 25 años, su empleador, el Venetian, se había resistido a los esfuerzos de organización como uno de los últimos reductos en Strip, encerrado en un prolongado enfrentamiento con el Sindicato de Trabajadores Culinarios. Pero un cambio reciente en la propiedad abrió las puertas del Venetian a la representación sindical justo cuando el casino más nuevo de Strip, el Fontainebleau, también estaba firmando su primer contrato laboral.

Los acuerdos históricos finalizados a fines del año pasado marcan un importante punto de inflexión: por primera vez en los 90 años de historia del Sindicato Culinario, todos los casinos principales de Strip están sindicalizados. Respaldado por 60,000 miembros, la mayoría de ellos en Las Vegas, es el sindicato laboral más grande de Nevada. Los expertos dicen que el éxito del Sindicato Culinario es una excepción notable en un panorama nacional donde la membresía sindical en general está disminuyendo.

‘Juntos, hemos demostrado que el cambio puede ser una fuerza positiva, y confío en que esta asociación continuará beneficiándonos a todos en los años venideros’, dijo Patrick Nichols, presidente y director ejecutivo del Venetian, poco después de que los trabajadores aprobaran el acuerdo.

Pacheco dice que su nuevo contrato ya ha transformado su vida cotidiana. La ama de llaves ya no corre contra el reloj para limpiar un número inmanejable de suites de hotel, y está pasando más tiempo de calidad con sus hijos debido a la mejor paga y los días libres garantizados.

‘Ahora con el sindicato, tenemos una voz’, dijo Pacheco.

La fuerza sindical se está desvaneciendo a nivel nacional.

Estas ganancias se producen en un momento en que la membresía sindical a nivel nacional se encuentra en su punto más bajo, y a pesar de los esfuerzos liderados por los republicanos a lo largo de los años para frenar el poder sindical. Alrededor del 10% de los trabajadores de Estados Unidos pertenecían a un sindicato en 2024, por debajo del 20% en 1983, el primer año para el que se dispone de datos, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

El presidente Donald Trump firmó en marzo una orden ejecutiva que buscaba poner fin a la negociación colectiva para ciertos empleados federales que llevó a los líderes sindicales a demandar a la administración. Nevada y más de dos docenas de otros estados ahora tienen las llamadas leyes de ‘derecho al trabajo’ que permiten a los trabajadores optar por no ser miembros del sindicato y pagar cuotas. Los legisladores republicanos también han apoyado cambios en la Junta Nacional de Relaciones Laborales y otros organismos reguladores, buscando reducir lo que consideran reglas demasiado onerosas para las empresas.

Ruben Garcia, profesor y director del programa de lugar de trabajo en la facultad de derecho de la Universidad de Nevada, Las Vegas, dijo que la resistencia del Sindicato Culinario proviene de sus profundas raíces en Las Vegas, su capacidad para adaptarse al crecimiento y la corporativización de la industria de los casinos, y su larga historia de navegación por dinámicas de poder complejas con los propietarios y operadores de casinos.

Dijo que la consolidación de los casinos en Las Vegas Strip refleja el dominio de los Tres Grandes fabricantes de automóviles en Detroit. Unas pocas empresas poderosas (MGM Resorts International, Caesars Entertainment y Wynn Resorts) ahora controlan la mayoría de las docenas de casinos a lo largo de Las Vegas Boulevard.

‘Esa consolidación puede hacer las cosas más difíciles para los trabajadores en algunos aspectos, pero también les da a los sindicatos un gran objetivo’, dijo Garcia.

Esa dinámica funcionó a favor del sindicato en 2023, cuando la amenaza de una gran huelga de 35,000 trabajadores de la hostelería con contratos vencidos se cernía sobre Strip. Pero un acuerdo de última hora con Caesars evitó por poco el paro, y desencadenó un efecto dominó en Strip, con el sindicato finalizando rápidamente acuerdos similares para los trabajadores en las propiedades de MGM Resorts y Wynn.

Los últimos contratos aseguraron un aumento histórico del 32% en el salario durante la vigencia del contrato de cinco años. Los trabajadores de los casinos sindicalizados ganarán un promedio de $35 por hora, incluidos los beneficios, al final del mismo.

La influencia del sindicato también se extiende mucho más allá del piso del casino. Con su capacidad para movilizar a miles de sus miembros para el proselitismo y el alcance a los votantes, los respaldos del sindicato son muy codiciados, particularmente entre los demócratas, y pueden indicar quién tiene la mejor oportunidad de ganar los votos de la clase trabajadora.

El sindicato tiene, y todavía enfrenta, resistencia.

El camino del sindicato no siempre ha sido fácil. Michael Green, profesor de historia en UNLV, señaló que el Sindicato Culinario se ha enfrentado durante mucho tiempo a la resistencia.

‘Históricamente, siempre ha habido personas que son antisindicales’, dijo Green.

A principios de este año, dos trabajadores de servicios de alimentos en Las Vegas presentaron quejas federales ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales, acusando al sindicato de deducir cuotas a pesar de sus objeciones a la membresía sindical. Varía en cada casino, pero entre el 95 y el 98% de los trabajadores optan por la membresía sindical, según el sindicato.

‘No creo que los jefes del Sindicato Culinario merezcan mi apoyo’, dijo una de las trabajadoras, Renee Guerrero, que trabaja en el T-Mobile Arena en Strip. ‘Sus acciones desde que intenté ejercer mi derecho a detener los pagos de cuotas solo confirman mi decisión’.

Pero los miembros del sindicato desde hace mucho tiempo como Paul Anthony ven las cosas de manera diferente. Anthony, un camarero en el Bellagio y miembro culinario durante casi 40 años, dijo que sus beneficios sindicales (seguro médico familiar gratuito, aumentos salariales confiables, seguridad laboral y una pensión) lo ayudaron a construir una carrera duradera en la industria de la hostelería.

‘Muchas veces es una industria que no tiene longevidad’, dijo. Pero en Strip, es un trabajo que la gente puede hacer durante ’20 años, 30 años, 40 años’.

Ted Pappageorge, el secretario-tesorero del sindicato y negociador principal, dijo que el sindicato llama a esto el ‘sueño de Las Vegas’.

‘Siempre ha sido nuestro objetivo asegurarnos de que esta ciudad sea una ciudad sindical’, dijo.