A 20 años de la aprobación de la primera vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), el 77% de los adolescentes de entre 13 y 17 años, en Puerto Rico, había completado, en 2024, la serie de vacunación contra el virus, un hito que posiciona a la isla entre las jurisdicciones con mayor cobertura de vacunación en Estados Unidos.

De igual forma, según datos compartidos por el HPV Interest Group del Centro Comprensivo de Cáncer de la Universidad de Puerto Rico (CCCUPR), hubo una baja de un 20% en la incidencia de cáncer cervical entre las mujeres menores de 35 años durante el periodo de 2019 a 2023. Entre las mujeres de 35 a 49 años, en cambio, la incidencia aumentó en años anteriores y posteriormente se estabilizó.

Durante una conferencia magistral organizada por el HPV Interest Group, investigadoras y científicas analizaron los avances alcanzados en la isla, así como los retos pendientes para cumplir la meta global de eliminar el cáncer cervical.

El VPH causa la infección de transmisión sexual más común a nivel mundial y está asociado con, al menos, seis tipos de cáncer: anal, cervical, vaginal, vulvar, de pene y orofaríngeo, que afecta la parte de la garganta ubicada justo detrás de la boca.

“Entre el 80% y el 90% de las personas sexualmente activas se infectarán en algún momento de su vida. O sea, a la mayoría nos va a dar y, muchas veces, no nos vamos a enterar de que tenemos la infección porque, en su mayoría, puede ser asintomática”, explicó la doctora Ana Patricia Ortiz, directora interina de la División de Control de Cáncer y Ciencias Poblacionales del CCCUPR y líder del HPV Interest Group.

“A través de la vacunación, estamos regalándoles salud a nuestros hijos, y estamos previniendo cánceres que se van a dar en etapas y edades más adultas”, abundó.

Entre las mujeres de 35 a 49 años, la incidencia de cáncer cervical continúa siendo un reto, pues gran parte de esta población no tuvo acceso a la vacuna contra el VPH durante la adolescencia, sino cuando ya eran mayores, con posibilidad a exposición al virus.

“Esas son las mujeres (menores de 35 años) que se han beneficiado en los últimos 20 años de la vacunación. Estamos generando evidencia científica que dice que estos esfuerzos de vacunación están siendo efectivos, estamos ya empezando a ver descensos en la incidencia de la enfermedad, que eso no lo podíamos decir antes”, compartió Ortiz.

La doctora Iris Cardona, principal oficial médica del Departamento de Salud, subrayó que la vacuna “es un método de prevención probada”.

Aunque algunas de las estadísticas lucen prometedoras, existen retos y brechas que las expertas exhortan a revisitar. Entre ellos, aún persiste el estigma de asociar la vacuna exclusivamente con la sexualidad de las personas.

Entre otros retos, se identificaron disparidades en el acceso a los servicios para las poblaciones vulnerables, la necesidad de continuar y motivar el cernimiento cervical y el fortalecimiento de las iniciativas de comunicación a padres, cuidadores y comunidades.

De cara al futuro, los esfuerzos para prevenir los cánceres asociados al VPH estarán guiados por el Plan Comprensivo de Control de Cáncer de Puerto Rico 2025-2030, que establece estrategias para fortalecer la vacunación, el cernimiento, la educación y el acceso equitativo a servicios preventivos.

Las organizaciones participantes reafirmaron su compromiso de utilizar esta hoja de ruta para reducir las disparidades y avanzar hacia la eliminación del cáncer cervical como problema de salud pública.