Millvale - Cuando se retiraron los andamios dentro de una modesta iglesia en la cima de una colina cerca de Pittsburgh, se reveló una furiosa tormenta de proporciones bíblicas.

Un Moisés con los ojos muy abiertos sostiene los Diez Mandamientos en alto con justa furia, listo para hacer añicos las tablas cuando sus seguidores abandonen a Dios por un becerro de oro. Un rayo chispea y un tornado surge en el fondo.

El difunto artista Maxo Vanka creó el mural en 1941, basado en una escena del Libro del Éxodo. Es uno de los 25 murales que cubren las paredes y los techos de la iglesia católica croata de San Nicolás.

Vanka, un inmigrante croata-estadounidense como la mayoría de los feligreses originales, pintó las escenas en estallidos de energía creativa que llevaron a sesiones maratónicas donde capturó crudas desigualdades sociales junto con temas religiosos tradicionales.

Los murales representan escenas con dualidades. Una figura angelical de la justicia contrasta con una figura inquietante de la injusticia con una máscara de gas de la Primera Guerra Mundial. Madres, posadas como las Madonnas afligidas de las pietas tradicionales, lloran a sus hijos que murieron en la guerra o fueron trabajados hasta la muerte por la industria estadounidense. Un insensible magnate ignora a un mendigo. Una Madonna rompe un rifle en un campo de batalla.

Al mismo tiempo, los murales honran los logros de los feligreses inmigrantes y los consuelos de la fe, el hogar y el cuidado materno.

La obra ha atraído a visitantes internacionales y se ha convertido en un hito local muy querido. Un antiguo sacerdote de la iglesia la llamó ‘La Capilla Sixtina de Pittsburgh’, un santuario dominado por el tour de force de un solo artista.

Pero décadas de humo, sales atmosféricas y goteras habían opacado y dañado las pinturas.

Desde 2009, la Sociedad para Preservar los Murales de Millvale de Maxo Vanka ha estado liderando un minucioso esfuerzo de conservación, una sección a la vez.

Los resultados del último trabajo completado a finales de mayo son evidentes.

La pintura en las mejillas rubicundas de Moisés y las líneas faciales profundamente surcadas ahora destacan con fuerza. Detrás de él, la gran mano de Dios ahora brilla con más intensidad. También lo hacen el cabello y las plumas de fuego de los ángeles que miran, pintados en la paleta única de Vanka de rosa brillante y verde espuma de mar.

“Es como verlo como él realmente quería por primera vez”, dijo la nieta de Vanka, Marya Halderman, sobre el trabajo de conservación a principios de este año. “Siempre lo llamó su regalo a Estados Unidos”.

Durante cuatro meses, un equipo de más de una docena de trabajadores subió a un andamio de 9.8 metros para limpiar la mugre, extraer las sales corrosivas de las paredes, estabilizar el yeso y rellenar delicadamente las áreas de pintura perdida con pasteles y acuarelas nuevos, que pueden ser fácilmente revertidos por los conservadores actuales o futuros.

Trabajaron para revelar la obra original del artista, incluyendo las vigorosas pinceladas que aplicó en medio de largas horas que se extendieron hasta la noche, cuando Vanka informó que comía poca comida, consumía mucho café y a menudo veía un fantasma.

Los murales “hablan de un momento único en la historia, la Segunda Guerra Mundial y la inmigración y la justicia social”, dice el reverendo Nicholas Vaskov, director de los Santuarios de Pittsburgh, un grupo de parroquias católicas históricas que incluye a San Nicolás. “Permitir que sigan hablando a la gente y ver que se conservan es un gran regalo”.

En enero, el equipo trabajó en una sección que incluye al tempestuoso Moisés y a dos escribas del Evangelio en poses plácidas, San Mateo y San Marcos.

“Una de mis cosas favoritas de ser conservadora es que puedo tocar cosas que nadie ha podido tocar durante más de, ¿qué, 70 años?“, dice Naomi Ruiz, experta en pintura mural. ”Realmente puedes ver las pinceladas del artista, su mano original, su lucha cuando está tratando de alcanzar desde su andamio para alcanzar esa última pequeña parte. Te hace querer trabajar aún más duro y por más tiempo".

Se avecinaban desafíos. Estaban trabajando en el lado de la iglesia que recibe más luz solar, lo que ha causado más daño, debido a las fluctuaciones de temperatura y humedad.

Maksimilijan Vanka nació en 1889 en lo que ahora es Croacia independiente.

Hijo ilegítimo de la nobleza, Vanka fue criado por una campesina, Dora Jugova. Ella se convirtió en el prototipo del motivo artístico recurrente de Vanka de mujeres fuertes, maternales y piadosas, como la robusta Madonna que representó con manos desgastadas por el trabajo en uno de los murales más prominentes de la iglesia.

La familia noble de Vanka finalmente le proporcionó una educación. Su familiaridad tanto con el privilegio como con la pobreza le dio una visión y sensibilidad hacia las personas de todas las clases sociales.

Vanka estudió en Bélgica y sirvió en la Cruz Roja durante la Primera Guerra Mundial. Inmigró a Estados Unidos en la década de 1930 después de casarse con una estadounidense, Margaret Stetten.

Una exposición de arte de Vanka en Pittsburgh llamó la atención del difunto reverendo Albert Zagar, pastor de San Nicolás. La iglesia había sido reconstruida después de un incendio, sus paredes ahora en blanco y esperando al artista adecuado.

“Habían encontrado a su persona”, dijo Anna Doering, directora ejecutiva de la Sociedad para Preservar los Murales de Millvale de Maxo Vanka.

Vanka transformó el santuario en dos intensas temporadas de creatividad, en 1937 y 1941.

Fusionó la iconografía católica tradicional con un mordaz comentario sobre la guerra, el capitalismo y el trabajo inmigrante y representaciones contrastantes de la piedad comunitaria y la codicia económica.

“Es religión, expresada en nuestra vida social”, dijo Zagar en 1941. “Al mismo tiempo, es completamente católico”.

Vanka continuó su carrera artística hasta su trágica muerte en 1963, cuando se ahogó en la costa de México mientras estaba de vacaciones.

En las décadas transcurridas desde entonces, los feligreses han apreciado los murales, cuidándolos lo mejor que sabían.

Los esfuerzos de conservación más formales comenzaron en 1991, cuando los admiradores del artista formaron la Sociedad para Preservar los Murales de Millvale de Maxo Vanka. Para 2009, la sociedad estaba lista para lanzar un trabajo profesional en serio, preservando un mural a la vez.

Doering recuerda cuando puso un pie por primera vez en la iglesia como consultora.

“Se me cayó la mandíbula”, dijo. “Nunca había visto algo así. Y quería ser parte de ello”.

Tanto los lugareños como las fundaciones donaron. La sociedad también trabajó con la parroquia para reparar el techo y mejorar los sistemas de control climático.

En 2022, la sociedad recibió una subvención de $471,670 a través del programa Save America’s Treasures, administrado por el Servicio de Parques Nacionales, lo que permitió el trabajo reciente en la parte superior de la iglesia.

Los trabajadores de conservación comenzaron cepillando y aspirando la suciedad y el hollín sueltos. Hicieron una limpieza adicional con esponjas y hisopos de algodón por miles.

Gran parte de la mugre, dijo Ruiz, probablemente resultó de años de contaminación atmosférica, que va desde las antiguas fábricas de acero de Pittsburgh hasta el tráfico diario de las carreteras.

El equipo también trabajó para revertir el daño al yeso causado por las sales atmosféricas.

Para Ruiz, los murales tienen temas universales.

“Esta historia que Vanka estaba contando era específicamente para el pueblo croata, pero también podría hablar de muchas familias inmigrantes aquí en Estados Unidos y cómo se sentían y cómo trajeron gran parte de su cultura con ellos”, dijo.

Junto con el trabajo de conservación, la sociedad realiza actividades de divulgación educativa, trayendo excursiones de estudiantes en conjunto con la LIGHT Education Initiative, un programa del área de Pittsburgh con la misión de equipar a “la próxima generación de humanitarios”.

Becky Gaugler, directora de educación e interpretación de la sociedad de preservación, dio la bienvenida a estudiantes de sexto grado de una escuela cercana a principios de esta primavera. Les dijo que los murales muestran ‘cómo podemos hablar de nuestras propias historias en relación con esas historias en el pasado’.

Un grupo de estudiantes se reunió debajo de dos escenas de cenas contrastantes. En una, una familia modesta ora sobre una comida sencilla de pan y sopa. En otra, un millonario con sombrero de copa cena solo, indiferente al mendigo a sus pies mientras un ángel llora.

Los estudiantes debatieron a qué mesa preferirían unirse. El hombre rico tiene mejor comida, señalaron, pero la familia parece más hospitalaria.

“Obviamente están muy agradecidos por lo que tienen”, observó la alumna de sexto grado Corinne Coppler.

Vaskov dijo que los murales siguen siendo fundamentales para la identidad de la parroquia. Aunque la mayoría de los servicios ahora son en inglés, la parroquia todavía celebra una misa mensual en idioma croata y celebra otras tradiciones étnicas.

El andamio que sostiene el trabajo de conservación representó “un inconveniente temporal para revelar algo maravilloso”, dijo Vaskov.

Finalmente se retiró a finales de mayo, a tiempo para la misa del 125 aniversario de la parroquia el 1 de junio. La mayoría de los murales ahora se han sometido a conservación. Queda más trabajo por delante, pero brindó la oportunidad de saborear los últimos resultados.

“Cuando estás allí arriba, realmente te atrapa cada pequeño punto”, dijo Ruiz. “Luego miro el panorama general. Es mucho mejor de lo que era hace cuatro meses. Se ve tan sólido. Todos los colores simplemente resaltan”.