Humo negro salió de la chimenea de la Capilla Sixtina, lo que indica que no se eligió un nuevo papa en la primera votación del cónclave para escoger al próximo líder de la Iglesia católica.

El humo comenzó a salir a las 9:00 p.m. del miércoles (a las 3:00 p.m.), unas cuatro horas después de que 133 cardenales ingresaran solemnemente a la Capilla Sixtina, tomaran sus juramentos de secreto y dieran inicio formal al ritual centenario para elegir al sucesor del papa Francisco, quien liderará a la Iglesia con 1,400 millones de fieles.

Al no alcanzar nadie la mayoría requerida de dos tercios —es decir, 89 votos—, los cardenales se retirarán por la noche a las residencias vaticanas donde permanecen recluidos.

Reanudarán las votaciones el jueves por la mañana.

El cónclave comenzó el miércoles por la tarde, con un rito más teatral que cualquier producción de Hollywood: una procesión de cardenales vestidos de rojo, cantos en latín, incienso y solemnidad, todo subrayando la importancia del momento.

Afuera, en la plaza de san Pedro, el ambiente era festivo. Miles de personas se congregaron para seguir los eventos en pantallas gigantes, aplaudiendo cuando se cerraron las puertas de la Capilla Sixtina y comenzó la votación. Muchos esperaron durante horas observando la delgada chimenea y una que otra gaviota. Con el paso del tiempo, algunos se marcharon frustrados, pero los que permanecieron vitorearon cuando finalmente salió el humo.

“Mi esperanza es que los cardenales elijan a un hombre que sea pacificador y que pueda unificar a la Iglesia”, dijo Gabriel Capry, un joven de 27 años de Londres.

Procedentes de 70 países, los cardenales fueron aislados del mundo exterior el miércoles: entregaron sus teléfonos y se bloquearon las comunicaciones en el Vaticano hasta que se elija al nuevo papa.

Francisco nombró a 108 de los 133 cardenales electores, eligiendo a muchos pastores a su imagen de países como Mongolia, Suecia y Tonga, que nunca antes habían tenido un cardenal.

Al sobrepasar el límite tradicional de 120 electores e incluir a jóvenes del “sur global”, regiones a menudo marginadas con menor poder económico, el papa Francisco añadió un nivel inusual de incertidumbre a un proceso ya de por sí cargado de misterio y suspenso.

Muchos cardenales no se conocían hasta la semana pasada y expresaron que necesitaban más tiempo para familiarizarse entre sí, lo que ha generado dudas sobre cuánto tomará lograr la mayoría de dos tercios —89 votos— para elegir al 267.º papa.

“Esperar y ver, un poco de paciencia, esperar y ver”, dijo el cardenal Mario Zenari, embajador del Vaticano en Siria.

Los cardenales ingresaron en pares a la Capilla Sixtina, entonando la meditación “Letanía de los Santos” mientras los guardias suizos permanecían firmes. El canto invoca a los santos para que guíen a los cardenales en la elección del líder de los 1,400 millones de fieles.

El cardenal Pietro Parolin, secretario de Estado de Francisco y uno de los favoritos para sucederlo, asumió la dirección del proceso como el cardenal elector más veterano menor de 80 años.

Frente al fresco de Miguel Ángel “El Juicio Final”, dirigió el juramento de confidencialidad. Luego, uno por uno, los cardenales colocaron su mano sobre el Evangelio y juraron guardar el secreto absoluto.

Más temprano ese día, el decano del Colegio Cardenalicio, Giovanni Battista Re, presidió una misa en la Basílica de San Pedro pidiendo a los cardenales dejar de lado intereses personales y buscar un papa que valore la unidad. Oró por un pontífice capaz de despertar la conciencia del mundo.

Recordó que la majestuosidad de los frescos de la Capilla Sixtina busca reforzar la conciencia del deber que tienen los cardenales. Citó al papa Juan Pablo II: en la Capilla Sixtina, “todo conduce a la conciencia de la presencia de Dios”.

Tras los juramentos, el maestro de ceremonias litúrgicas, el arzobispo Diego Ravelli, pronunció el “extra omnes” —“todos fuera”— y los no electores salieron antes de que se cerraran las puertas. Un cardenal anciano permaneció para ofrecer una meditación, pero luego también se retiró por superar el límite de edad para votar.

Aunque se espera un cónclave breve, podrían necesitarse varias rondas. En el último siglo, se han requerido entre tres y 14 votaciones para elegir a un papa. Juan Pablo I fue elegido en la cuarta en 1978; Juan Pablo II, en la octava; y Francisco, en la quinta en 2013.

Aunque se supone que los cardenales deben evitar influencias seculares, en Roma abundó el cabildeo antes del cónclave. Diversos grupos recordaron a los cardenales lo que esperan los fieles.

Jóvenes católicos escribieron una carta abierta pidiendo que no se ignore a la juventud, las mujeres y los laicos. Medios católicos conservadores entregaron un libro con perfiles de los candidatos. Sobrevivientes de abuso sexual advirtieron que se espera que el nuevo papa combata los encubrimientos.

Grupos a favor de la ordenación de mujeres lanzaron humo rosa sobre el Vaticano como señal de protesta.

Incluso la Casa Blanca se involucró: se publicó una foto del expresidente Donald Trump vestido como papa, que él dijo era una broma, pero que fue criticada por figuras italianas como una intromisión política “indecente”.

El cardenal Timothy Dolan, arzobispo de Nueva York, dijo que también había cabildeo entre cardenales.

“Te invitan a salir, y son bastante directos”, dijo en el canal católico de SiriusXM. “No estamos negociando, pero sí decimos: ‘Háblame de este tipo. Eres de América Latina. Cuéntame sobre estos obispos. ¿Estoy en lo cierto al pensar que este tipo es especial?’”

Lisette Herrera, turista dominicana de 54 años, se sintió conmovida por estar en Roma justo al inicio del cónclave. Decidió no visitar los lugares turísticos y quedarse a orar en la plaza.

“Le pido al Espíritu Santo un papa joven que esté con nosotros por mucho tiempo”, dijo. “No creo en la política del cónclave, solo siento que el Espíritu Santo está aquí, y eso es lo único que necesitamos saber.”

El nuevo pontífice enfrentará muchos desafíos: si continuar el legado progresista de Francisco —impulsando la inclusión de mujeres, la comunidad LGBTQ+, el medioambiente y la defensa de migrantes— o si revertirlo para buscar unidad en una Iglesia cada vez más polarizada. La crisis de abusos también pesa sobre el proceso.

Dado que Francisco eligió al 80% de los votantes, es probable una línea de continuidad, pero aún es incierta su forma. Identificar favoritos ha sido difícil.

Algunos nombres se repiten en las listas de “papables”, como:

— Luis Tagle, cardenal filipino de 67 años y fuerte candidato a ser el primer papa asiático. Dirigió el departamento vaticano de evangelización.

— Peter Erdo, cardenal húngaro de 72 años y arzobispo de Budapest, es un representante del ala más conservadora de la Iglesia.