En un campo de refugiados en el norte de Kenia, Aujene Cimanimpaye espera mientras le sirven un almuerzo caliente de lentejas y sorgo para ella y sus nueve hijos, todos nacidos mientras recibía asistencia de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) desde que huyó de su hogar devastado por la violencia en Congo en 2007.

“No podemos regresar a casa porque la gente sigue muriendo”, dijo la mujer de 41 años en el campamento de Kakuma, donde el Programa Mundial de Alimentos (PMA) de la ONU y la agencia de la ONU para los refugiados ayudan a mantener a más de 300,000 refugiados.

Su familia se mudó del asentamiento de refugiados de Nakivale en la vecina Uganda hace tres años a Kenia, que ahora alberga a más de un millón de refugiados de países del este de África afectados por conflictos.

A pocos kilómetros de distancia, en el asentamiento de refugiados de Kalobeyei, su compatriota congoleña Bahati Musaba, madre de cinco hijos, dijo que desde 2016, “las agencias de la ONU han apoyado la educación de mis hijos: recibimos comida y agua e incluso medicinas, así como apoyo en efectivo del PMA para comprar alimentos y otros productos básicos”.

Este año, esas transferencias de efectivo, y muchas otras actividades de ayuda de la ONU, se han detenido, lo que amenaza con trastornar o poner en peligro millones de vidas.

Mientras la ONU celebra su 80 aniversario este mes, sus agencias humanitarias se enfrentan a una de las mayores crisis de su historia: el mayor financiador, Estados Unidos, bajo la administración de Donald Trump, y otros donantes occidentales han recortado el gasto en ayuda internacional. Algunos quieren utilizar el dinero para reforzar la defensa nacional.

Algunas agencias de la ONU se señalan cada vez más entre sí mientras luchan por un grupo de fondos cada vez menor, dijo un diplomático de un país donante importante que habló bajo condición de anonimato para comentar libremente sobre la crisis de financiación que enfrentan algunas agencias de la ONU.

Tales presiones, dicen los grupos humanitarios, disminuyen el papel fundamental de la ONU y sus socios en los esfuerzos por salvar millones de vidas, proporcionando tiendas de campaña, alimentos y agua a las personas que huyen de los disturbios en lugares como Myanmar, Sudán, Siria y Venezuela, o ayudando a erradicar la viruela hace décadas.

“Es la agitación más abrupta del trabajo humanitario en la ONU en mis 40 años como trabajador humanitario, con diferencia”, dijo Jan Egeland, ex jefe de ayuda humanitaria de la ONU que ahora dirige el Consejo Noruego para los Refugiados. “Y hará que la brecha entre las necesidades explosivas y las contribuciones al trabajo de ayuda sea aún mayor”.

El secretario general de la ONU, António Guterres, ha pedido a los jefes de las agencias de la ONU que encuentren formas de recortar el 20% de su personal, y su oficina en Nueva York ha planteado ideas radicales sobre la reforma que podrían remodelar enormemente la forma en que las Naciones Unidas distribuyen la ayuda.

Los trabajadores humanitarios a menudo enfrentan peligros y van a donde muchos otros no van: a los barrios marginales para recopilar datos sobre virus emergentes o a las zonas afectadas por la sequía para entregar agua.

La ONU dice que 2024 fue el año más mortífero para el personal humanitario registrado, principalmente debido a la guerra en Gaza. En febrero, suspendió las operaciones de ayuda en el bastión de los rebeldes hutíes de Yemen, quienes han detenido a docenas de trabajadores de la ONU y de otras organizaciones de ayuda.

Los defensores dicen que las operaciones de ayuda de la ONU han ayudado a millones de personas en todo el mundo afectadas por la pobreza, la enfermedad, los conflictos, el hambre y otros problemas.

Los críticos insisten en que muchas operaciones se han vuelto infladas, repletas de ventajas burocráticas y falta de rendición de cuentas, y están demasiado lejos de las necesidades sobre el terreno.

Dicen que las donaciones occidentales postcoloniales han fomentado la dependencia y la corrupción, lo que sofoca la capacidad de los países para desarrollarse por sí solos, mientras que a menudo los programas de ayuda respaldados por la **ONU** que deberían ser específicos en el tiempo, en cambio, permanecen durante muchos años sin un final a la vista.

En el caso del PMA, ganador del Premio Nobel de la Paz, y de las agencias de la ONU para los refugiados y la migración, Estados Unidos ha representado al menos el 40% de sus presupuestos totales, y los recortes de la administración de Trump de aproximadamente $60,000 millones en ayuda exterior estadounidense han afectado duramente. Cada agencia de la ONU ha estado recortando miles de puestos de trabajo y revisando el gasto en ayuda.

“Es demasiado brutal lo que ha sucedido”, dijo Egeland, aludiendo a los recortes que han sacudido a la comunidad mundial de ayuda. “Sin embargo, nos ha obligado a establecer prioridades... lo que espero es que podamos trasladar más de nuestros recursos a las primeras líneas de la humanidad y tener menos personas sentadas en oficinas hablando del problema”.

Con las divisiones del Consejo de Seguridad de la **ONU** sobre las guerras en Ucrania y Oriente Medio obstaculizando su capacidad para prevenir o poner fin a los conflictos en los últimos años, los esfuerzos humanitarios para vacunar a los niños contra la poliomielitis o albergar y alimentar a los refugiados han sido un punto brillante de la actividad de la ONU. Eso se está atenuando ahora.

No solo los recortes de financiación nublan el futuro del trabajo humanitario de la ONU.

Aparte de los recortes y los peligros que enfrentan los trabajadores humanitarios, los conflictos políticos a veces han eclipsado o impedido su trabajo.

El OOPS, la agencia de ayuda para los refugiados palestinos, ha prestado una serie de servicios a millones de personas (alimentos, educación, empleos y mucho más) en el Líbano, Siria y Jordania, así como en Cisjordania y Gaza, desde su fundación en 1948.

Israel afirma que las escuelas de la agencia fomentan el sentimiento antisemita y antiisraelí, lo que la agencia niega. Israel dice que Hamás desvía la ayuda de la ONU en Gaza para beneficiarse de ella, mientras que los funcionarios de la ONU insisten en que la mayor parte de la ayuda se entrega directamente a los necesitados.

“El OOPS es como uno de los cimientos de tu casa. Si lo quitas, todo se derrumba”, dijo Issa Haj Hassan, de 38 años, después de un chequeo en una pequeña clínica en el campamento de refugiados palestinos de Mar Elias en Beirut.

El OOPS cubre su medicación para la diabetes y la presión arterial, así como la medicina para el corazón de su esposa. Estados Unidos, el principal aliado de Israel, ha dejado de contribuir al OOPS; una vez proporcionó un tercio de su financiación. A principios de este año, Israel prohibió el grupo de ayuda, que se ha esforzado por continuar su trabajo, no obstante.

Ibtisam Salem, una madre soltera de cinco hijos de unos 50 años que comparte un pequeño apartamento de una habitación en Beirut con familiares que duermen en el suelo, dijo: “Si no fuera por el OOPS, moriríamos de hambre. ... Ayudaron a construir mi casa y me dan atención médica. Mis hijos fueron a sus escuelas”.

Especialmente cuando se trata de alimentos y hambre, las necesidades en todo el mundo están creciendo incluso cuando la financiación para abordarlas se reduce.

“Este año, hemos estimado alrededor de 343 millones de personas con inseguridad alimentaria aguda”, dijo Carl Skau, subdirector ejecutivo del PMA. “Es un aumento de tres veces si comparamos hace cuatro años. Y este año, nuestra financiación está cayendo un 40%. Así que, obviamente, esa es una ecuación que no se junta fácilmente”.

El PMA, que se anuncia a sí mismo como la organización humanitaria más grande del mundo, ha anunciado planes para recortar alrededor de una cuarta parte de su personal de 22,000 empleados.

Una pregunta es cómo la ONU sigue siendo relevante como proveedor de ayuda cuando la cooperación mundial está en declive, y el interés propio nacional y la autodefensa están en alza.

Las Naciones Unidas no están solas: muchos de sus socios de ayuda están sintiendo la presión. Grupos como GAVI, que intenta garantizar la distribución justa de vacunas en todo el mundo, y el Fondo Mundial, que gasta miles de millones cada año para ayudar a combatir el VIH, la tuberculosis y la malaria, se han visto afectados por los recortes de la administración de Trumpa la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.

También están surgiendo algunos grupos del sector privado respaldados por el gobierno, incluida la divisiva Fundación Humanitaria de Gaza, que ha estado proporcionando algunos alimentos a los palestinos. Pero la violencia ha estallado cuando las multitudes intentan llegar a los sitios de distribución.

Ningún donante del sector privado o país rico (China y los estados del Golfo ricos en petróleo son a menudo mencionados por los grupos de ayuda) han llenado los importantes vacíos de la reducción del gasto de Estados Unidos y otros países occidentales.

El futuro de la ayuda de la ONU, dicen los expertos, descansará donde pertenece: con los 193 países miembros del organismo mundial.

“Necesitamos llevar ese debate de vuelta a nuestros países, a nuestras capitales, porque es allí donde se empodera a la ONU para actuar y tener éxito, o se paraliza”, dijo Achim Steiner, administrador del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.