Más de 200 prisioneros de guerra ucranianos han muerto en prisión desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala hace tres años. El abuso dentro de las cárceles rusas probablemente contribuyó a muchas de estas muertes, lo que aumenta la evidencia de que Rusia está brutalizando sistemáticamente a los soldados capturados, según funcionarios de grupos de derechos humanos, la ONU y el gobierno ucraniano, y un médico forense ucraniano que ha realizado docenas de autopsias de prisioneros de guerra.

Los funcionarios ucranianos dicen que la frecuente repatriación de cuerpos mutilados y descompuestos apunta a un esfuerzo de Rusia para encubrir presuntas torturas, inanición y atención médica deficiente en docenas de prisiones y centros de detención en toda Rusia y Ucrania ocupada.

Ucrania planifica presentar cargos de crímenes de guerra contra Rusia ante la Corte Penal Internacional por el maltrato a los soldados capturados, basándose en el testimonio de exprisioneros de guerra y la evidencia recopilada durante las autopsias de los cuerpos repatriados.

Las autoridades rusas no respondieron a las solicitudes de comentarios. Anteriormente habían acusado a Ucrania de maltratar a los prisioneros de guerra rusos, acusaciones que la ONU ha respaldado parcialmente, aunque dice que las violaciones de Ucrania son mucho menos comunes y graves que las que se le acusan a Rusia.

Un informe de la ONU de 2024 encontró que el 95% de los prisioneros de guerra ucranianos liberados habían sufrido torturas y malos tratos ‘sistemáticos’. Los prisioneros describieron palizas, descargas eléctricas, asfixia, violencia sexual, posiciones de estrés prolongadas, ejecuciones simuladas y privación del sueño.

“Esta conducta no podría ser más ilegal”, dijo Danielle Bell, la principal monitora de derechos humanos de la ONU en Ucrania.

A principios de este año, Amnistía Internacional documentó la tortura generalizada de prisioneros de guerra ucranianos en Rusia. Su informe fue especialmente crítico con el secreto de Rusia con respecto al paradero y la condición de los prisioneros de guerra, diciendo que se negó a otorgar derechos a los grupos o trabajadores de la salud para acceder a sus prisiones, dejando a las familias en la oscuridad durante meses o años sobre sus seres queridos.

Un importante intercambio de prisioneros entre Rusia y Ucrania tuvo lugar durante el fin de semana.

De los más de 5,000 prisioneros de guerra que Rusia ha repatriado a Ucrania, al menos 206 murieron en cautiverio, incluidos más de 50 cuando una explosión destrozó un cuartel de prisión controlado por Rusia, según el gobierno ucraniano. Otros 245 prisioneros de guerra ucranianos fueron asesinados por soldados rusos en el campo de batalla, según los fiscales ucranianos.

Se espera que la cifra de prisioneros de guerra muertos aumente a medida que se devuelvan e identifiquen más cuerpos, pero los expertos forenses enfrentan desafíos importantes para determinar las causas de muerte.

En algunos casos, faltan órganos internos. Otras veces, parece como si los moretones o las lesiones se hubieran ocultado o eliminado.

Inna Padei realiza autopsias en una habitación brillante y estéril dentro de una morgue en Kiev, donde el aire está cargado con el olor agridulce de la descomposición humana.

Desde el comienzo de la guerra, ha examinado docenas de cuerpos repatriados de prisioneros de guerra, que se entregan en camiones refrigerados y llegan en bolsas de plástico negras con cremallera.

El cuerpo de un exprisionero de guerra examinado recientemente por Padei tenía una fractura del tamaño de una almendra en el lado derecho del cráneo que sugería que el soldado fue golpeado por un objeto contundente, un golpe potencialmente lo suficientemente fuerte como para haberlo matado instantáneamente, o poco después, dijo.

“Estas lesiones no siempre son la causa directa de la muerte”, dijo Padei, “pero indican claramente el uso de la fuerza y la tortura contra los militares.”

The Associated Press entrevistó a familiares de 21 prisioneros de guerra ucranianos que murieron en cautiverio. Las autopsias realizadas en Ucrania encontraron que cinco de estos prisioneros de guerra murieron de insuficiencia cardíaca, incluidos soldados que tenían 22, 39 y 43 años. Otros cuatro murieron de tuberculosis o neumonía, y otros tres perecieron, respectivamente, de una infección, asfixia y una herida contundente en la cabeza.

Padei dijo que casos como estos, y otros que ha visto, son señales de alerta, lo que sugiere que el abuso físico y las lesiones y enfermedades no tratadas probablemente contribuyeron a la muerte de muchos soldados.

“En condiciones normales o humanas, estas no habrían sido fatales”, dijo Padei.

El soldado ucraniano Serhii Hryhoriev le dijo a su familia “todo estará bien” tan a menudo durante breves llamadas telefónicas desde el frente que su esposa y sus dos hijas se lo tomaron en serio. Su hija menor, Oksana, se tatuó la frase en la muñeca como un talismán.

Incluso después de que Hryhoriev fuera capturado por el ejército ruso en 2022, su ansiosa familia se aferró a la creencia de que finalmente estaría bien. Después de todo, Rusia está obligada por el derecho internacional a proteger a los prisioneros de guerra.

Sin embargo, cuando Hryhoriev finalmente regresó a casa, fue en una bolsa para cadáveres.

Un certificado de defunción ruso decía que el hombre de 59 años murió de un derrame cerebral. Pero una autopsia ucraniana y un exprisionero de guerra que estuvo detenido con él cuentan una historia diferente sobre cómo murió, una de violencia y negligencia médica a manos de sus captores.

Oleksii Honcharov vivía en el mismo cuartel de prisión que Hryhoriev a partir del otoño de 2022. Durante un período de meses, fue testigo de cómo Hryhoriev era golpeado regularmente en la Colonia Correccional Kamensk-Shakhtinsky en el suroeste de Rusia.

Con el tiempo, Hryhoriev comenzó a mostrar signos de declive físico: mareos, fatiga y, finalmente, incapacidad para caminar sin ayuda.

Pero en lugar de ser enviado a un hospital, Hryhoriev fue trasladado a una celda pequeña que estaba aislada de otros prisioneros. “Estaba húmeda, fría, sin iluminación en absoluto”, recordó Honcharov, quien fue repatriado a Ucrania en febrero como parte de un intercambio de prisioneros.

Aproximadamente un mes después, el 20 de mayo de 2023, Hryhoriev murió en esa celda, dijo Honcharov.

Una autopsia realizada en Ucrania dijo que murió desangrado después de un traumatismo contundente en el abdomen que también dañó su bazo.

Para honrarlo, la esposa y la hija mayor de Hryhoriev, Yana, siguieron el ejemplo de Oksana y se tatuaron las muñecas con la expresión optimista que él les había inculcado.

“Ahora tenemos un ángel en el cielo que nos cuida”, dijo Halyna. “Creemos que todo estará bien.”