Han pasado tres meses desde que un alto el fuego puso fin a los encarnizados combates fronterizos entre Camboya y Tailandia, pero los signos del combate son profundos en este templo del siglo XI situado en lo alto de un acantilado de 525 metros en la cordillera de Dangrek.

Los países vecinos del sudeste asiático llevan décadas disputándose el templo de Preah Vihear, lo que está poniendo en peligro el antiguo lugar sagrado.

Construido por el mismo Imperio Jemer que construyó Angkor Wat 160 kilómetros al suroeste, el templo fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2008 y los camboyanos lo consideran una importante reliquia cultural.

Sin embargo, tras dos intensos combates el año pasado, gran parte de la estructura está dañada y las autoridades camboyanas afirman que algunas partes corren peligro de derrumbarse.

Donde antes los turistas admiraban las elaboradas tallas de la estructura y las magníficas vistas de las llanuras camboyanas, ahora hay escombros de piedra, cráteres de artillería y cenizas de vegetación quemada.

“El templo se ha vuelto silencioso y su belleza parece tan triste por la tragedia”, dijo Hem Sinath, arqueólogo y subdirector general de la Autoridad Nacional de Preah Vihear, a los periodistas de Associated Press que lo visitaron a principios de este mes.

El yacimiento está cerrado al turismo debido a la inestabilidad de sus muros y a la preocupación por la presencia de artefactos explosivos sin detonar. Las zonas están acordonadas y salpicadas de carteles que advierten de la presencia de minas terrestres, un peligro que los camboyanos conocen bien tras décadas de guerra civil que terminó a finales de 1990. Personal de conservación, jardineros y tropas permanecen estacionados en el templo y sus alrededores, desde donde pueden verse soldados tailandeses al otro lado de la frontera.

Los cinco pabellones de la entrada del templo resultaron dañados, tres de ellos casi irreconocibles, según una evaluación de daños publicada en enero por el Ministerio de Cultura de Camboya. Una antigua escalinata septentrional, restaurada anteriormente por un proyecto de conservación financiado por Estados Unidos, sufrió graves daños por los repetidos bombardeos.

Un comunicado emitido la semana pasada por el Ministerio de Cultura de Camboya afirmaba que el templo había sufrido daños en 142 lugares durante los combates de julio, y en 420 más durante los combates más intensos y sostenidos de diciembre.

“Los expertos han pronosticado que durante la próxima temporada de lluvias, algunas estructuras a punto de derrumbarse podrían finalmente caer”, dijo Hem Sinath.

No se dispone de evaluaciones externas independientes de los daños.

El ministro de Información, Neth Pheaktra, acusó al ejército tailandés de basarse en información falsa para justificar las incursiones y de dañar deliberadamente el templo.

“El templo de Preah Vihear pertenece a toda la humanidad. No es un enemigo de Tailandia”, escribió.

El derecho internacional prohíbe los ataques a lugares históricos importantes como el templo, pero Tailandia ha alegado que Camboya militarizó el templo instalando sistemas de armamento, almacenando munición y utilizando el lugar como base para equipos de vigilancia, anulando su protección en tiempos de guerra. Esto incluía una grúa de construcción de gran altura en el lugar, que el ejército tailandés atacó tras alegar que formaba parte de un sistema de mando y control militar.

El portavoz del ejército tailandés, general de división Winthai Suvaree, ha insistido en que las fuerzas tailandesas dirigieron sus disparos estrictamente contra objetivos militares.

Camboya niega que sus militares hayan utilizado el templo, y su Ministerio de Cultura afirma en un comunicado que el templo está bajo control civil y que las fuerzas de seguridad presentes sólo estaban allí para proteger el patrimonio cultural.

Cada nación culpa a la otra de iniciar los combates que estallaron en julio y diciembre. Camboya ha informado de que más de 640,000 personas fueron desplazadas de las regiones fronterizas durante los combates, y casi 37,000 aún no han regresado a sus hogares.

El templo, conocido como Phra Viharn por los tailandeses, ha sido el centro de una larga disputa fronteriza desde la década de 1950. En 1962, la Corte Internacional de Justicia dictaminó que el templo y la zona circundante de menos de cinco kilómetros cuadrados (dos millas cuadradas) pertenecen a Camboya. La Corte reafirmó esta sentencia en 2013.

Durante años, atrajo a visitantes de ambos lados de la frontera, y muchos turistas extranjeros llegaban a través de Tailandia antes de que se cerrara la frontera.

Su designación por la UNESCO como patrimonio camboyano en 2008 echó sal en las heridas tailandesas, y el nacionalismo exacerbado avivado por la política interna de Tailandia contribuyó a conflictos armados esporádicos en el templo en 2008 y 2011.

Restaurar el templo será un gran reto. Hem Sinath teme que las estructuras debilitadas puedan derrumbarse durante la estación de lluvias, que normalmente comienza a finales de mayo o principios de junio y se prolonga hasta octubre.

India, China y Estados Unidos han participado en anteriores esfuerzos de renovación, pero la financiación ha quedado en suspenso desde que estallaron los combates.

Hem Sinath afirmó que los nuevos y urgentes proyectos necesarios para evitar que el templo se deteriore aún más se están viendo obstaculizados por la preocupación por la seguridad mientras el alto el fuego sigue siendo frágil.

“Tenemos un plan; queremos hacer una reparación; cuanto antes, mejor, pero como ven, depende de la situación en la frontera”, dijo.