Roma, Georgia - Durante casi tres décadas de vida en el conservador extremo noroeste de Georgia, Kimberly Seals se acostumbró a guardarse para sí sus opiniones liberales. Sospechaba que había otros que pensaban lo mismo, pero no tenía forma de saberlo con certeza.

Por eso, un sábado por la tarde, contempló asombrada a los cientos de personas que se reunieron en Roma para escuchar a Pete Buttigieg defender a Shawn Harris, el candidato demócrata al Congreso.

“Hay mucha más gente que piensa como nosotros de lo que habíamos previsto”, dijo Seals junto a su marido.

Harris, agricultor y general retirado del Ejército, se presenta para sustituir a la conservadora Marjorie Taylor Greene, que dimitió en enero tras una disputa con el presidente Donald Trump. Se enfrenta al candidato republicano Clay Fuller, fiscal de distrito, y tiene pocas posibilidades en una segunda vuelta el 7 de abril.

Sin embargo, mientras el lunes comienza la votación anticipada, algunos demócratas aún se sienten esperanzados después de que su partido obtuviera mejores resultados de lo esperado en las recientes elecciones especiales previas a las elecciones legislativas de noviembre, que determinarán el control del Congreso.

“Creo que no existen los distritos, estados o ciudades permanentemente rojos”, afirmó Buttigieg, que fue Secretario de Transporte del Presidente Joe Biden. Antiguo alcalde de South Bend (Indiana), ya fue candidato a la Casa Blanca y podría volver a intentarlo.

En declaraciones a los periodistas tras su discurso, Buttigieg insistió en que “las cosas están cambiando realmente en este país”.

Harris está poniendo a prueba los límites de esa teoría con su segunda campaña por el distrito 14 de Georgia, apostando a que el entusiasmo demócrata a nivel nacional y el descontento latente con Trump podrían ayudarlo a desafiar la gravedad política.

Paseando por las calles

La semana pasada, Harris, con unos vaqueros azules y unas zapatillas naranjas muy usadas, recorrió en zigzag una calle residencial del sur de Roma, charlando con votantes que le reconocieron de inmediato.

Phoebe Johnson, de 69 años, dijo que era la tercera vez que veía a Harris llamando a las puertas. Él está “hablando realmente de las cosas que realmente importan”, dijo, como el aumento de los precios de los comestibles y el coste de los aranceles del presidente republicano.

A diferencia de lo ocurrido en 2024, cuando perdió frente a Greene, Harris dijo que más gente lo conoce como Shawn, en lugar de como General Harris. Sirvió en el ejército durante 40 años, incluyendo un tiempo como comandante de infantería en Afganistán, antes de retirarse como general de brigada en la Guardia Nacional del Ejército. Vive en su granja ganadera de Rockmart.

“Volví directamente a trabajar con mis manos y construí una granja de ganado en la que vivo todos los días”, dijo Harris. “Eso dice a la gente trabajadora de aquí, del noroeste de Georgia, que Shawn Harris trabaja duro igual que ellos bajo el sol abrasador y yo obtengo los resultados”.

Dijo que un grupo de veteranos republicanos que le ayudaban a levantar vallas en su granja fueron de las primeras personas que le empujaron a presentarse a las elecciones, antes de saber que era demócrata.

Harris dijo que sus antecedentes como agricultor y veterano de guerra resuenan entre los votantes de clase trabajadora.

Odell Battle, de 76 años, dijo que Harris “representa el tipo de estilo de vida que me gusta y disfruto”.

“Este hombre está aquí para servir a la comunidad”, dijo Battle después de que Harris le diera su número de teléfono móvil. “No está sólo para entrar en Washington y olvidarse de nosotros”.

Los republicanos dudan de las posibilidades de Harris

Harris ocupó el primer puesto en la papeleta de las elecciones del 10 de marzo. Pero aunque era el demócrata más conocido, los republicanos dividieron su voto entre varios candidatos. Los asesores de ambos partidos advierten que no hay que extrapolar demasiado de unas elecciones especiales con una participación limitada.

“Es simplemente un distrito rojo demasiado sólido”, dijo el comentarista conservador y ex representante estatal Buzz Brockway. “Pero podría estar más cerca de lo que debería”.

Jay Morgan, ex director ejecutivo del Partido Republicano de Georgia, dijo que, en todo caso, el distrito podría volverse aún más rojo, y describió a Fuller como un “reparto central”.

“Tienes a un tipo que es un agente de la ley honrado que es un candidato extremadamente atractivo”, dijo. “Tener a alguien así siguiendo a Marjorie Taylor Greene es un gran impulso para el partido”.

Muchos republicanos se sintieron aliviados al ver que Fuller pasaba a la segunda vuelta frente al ex senador estatal Colton Moore, el candidato de extrema derecha más descarado y controvertido, cuyo estilo refleja el de Greene.

“La gente del noroeste de Georgia está con el presidente Trump y con Clay Fuller”, dijo el director de campaña de Fuller, Dabriel Graham.

El presidente demócrata del condado de Floyd, Vincent Mendes, trabaja como quiropráctico y dijo que muchos de sus pacientes republicanos están considerando votar por Harris. Cree que Harris tiene posibilidades porque el distrito está “cansado de ser tema de conversación”.

“Estamos listos para una representación real”, dijo Mendes. “Durante años tuvimos a alguien interesado sobre todo en perseguir titulares”.

El presidente del Partido Demócrata de Georgia, Charlie Bailey, espera que ese entusiasmo impulse a los candidatos de todo el estado en las elecciones de mitad de mandato, especialmente cuando los republicanos intenten desbancar al senador Jon Ossoff.

“Esta carrera es crítica para el Distrito 14 de Georgia, pero es aún más grande que eso”, dijo Bailey. “Shawn está construyendo un impulso en este momento que seguirá creciendo hasta noviembre, impulsando a los demócratas en todos los niveles del billete en el norte de Georgia y más allá”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.