El huracán Lorenzo ha sido el ciclón más intenso del que se tenga registro con una trayectoria tan al este en el Océano Atlántico tropical. El sistema llegó a categoría 5 el pasado sábado. Además, llevó vientos huracanados a las Islas Azores de Portugal hoy miércoles. Ahora llevará impactos meteorológicos importantes a Irlanda y el Reino Unido, como un ciclón extratropical. 

Me preguntan ¿qué es un ciclón extratropical, y en qué se diferencia de los huracanes? Veamos.

La definición de ciclón extratropical del glosario del American Meteorological Society (AMS) estipula que estos son sistemas de baja presión que contienen características que no se observan en los ciclones tropicales (depresiones, tormentas, o huracanes). Siendo más específico, veamos la definición de ciclón tropical. El ciclón tropical es definido como un sistema de baja presión, con circulación definida en la superficie, y que no forma parte, o contiene sistemas frontales (frentes fríos, cálidos, o estacionarios). Los ciclones tropicales tienen núcleos cálidos; eso significa que las temperaturas son más cálidas en el centro u ojo. También, estos usan la energía del calor oceánico para desarrollarse e intensificarse. Otra característica importante de los ciclones tropicales es que tienen sus vientos más fuertes cerca de la superficie, mayormente debajo de los 5,000 pies de altura. 

En contraste, los ciclones extratropicales surgen mayormente en las latitudes medias (al norte/sur de la latitud 30N/30S), donde los cambios de temperatura son mayores. Este contraste horizontal (conocido por “gradiente”) de temperatura suple el combustible necesario para la formación e intensificación de los ciclones extratropicales. Como resultado, la presencia de frentes fríos y cálidos son parte integral de los mismos. Otra diferencia de los ciclones extratropicales es la localización de los vientos más fuertes, que normalmente están en las capas medias y altas de la tropósfera, que es la capa de la atmósfera donde ocurren la mayoría de los fenómenos meteorológicos. Estos son mucho más comunes que los huracanes, y normalmente generan efectos regularmente sentidos en zonas como América del Norte y Europa. Los frentes fríos están conectado a ciclones extratropicales. En ocasiones, los ciclones se tornan más fuertes y generan frentes intensos que causan tormentas eléctricas severas y tornados, y/o eventos invernales (nevadas, ventiscas, etc.), dependiendo de la temporada y condiciones atmosféricas. 

Volviendo a los huracanes, estos cumplen una función importante para el clima: transportar calor y humedad desde el trópico hacia las más secas y frías latitudes medias. Esto surte el efecto de moderar la temperatura, lo cual ayuda a que el planeta sea habitable para nosotros. Las vaguadas y alta presiones son determinantes en la ruta de los ciclones tropicales. Estos generan los patrones deviento ambiental que los transportan generalmente hacia el oeste inicialmente, y luego hacia el norte y noreste eventualmente. Esto es conocido como el proceso de recurvatura. Al virar hacia el noreste, la influencia de las vaguadas aumenta, y estas en combinación con las aguas más frías al norte comienzan a modificar la estructura de los huracanes, los cuales eventualmente pueden hacer una transición a ciclones extratropicales mientras pierden fuerza. Esto es común, y es parte del proceso natural de transporte de energía en la atmósfera. 

Lorenzo es ya un poderoso ciclón extratropical, que conserva un campo de vientos fuertes (aunque no tan intenso ya), los cuales van a afectar a Irlanda inicialmente. Los efectos serán potencialmente destructivos, aunque no muy diferentes a lo que se experimentan allí durante el invierno, cuando los ciclones extratropicales surgen por el contraste de temperaturas y generan grandes eventos de vientos y nieve.