Jangueo de hackers este fin de semana en Mayagüez

HackPR celebrará este próximo fin de semana lo que, posiblemente, será el maratón de programación de computadoras organizado por estudiantes más grande en América Latina.

El grupo de futuros profesionales de la informática espera la participación de más de 400 personas en el evento, que en la jerga de la industria se conoce como hackathon”. Durante 24 horas, comenzando el sábado 19 de noviembre al mediodía,  y culminando el domingo, los participantes trabajarán en grupos de hasta cuatro personas para aprender y desarrollar soluciones de tecnología. También ofrecerán conferencias en diferentes temas técnicos y empresariales. El evento se llevará a cabo en el Coliseo Rafael A. Mangual, de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez (UPRM) y es gratis para el público en general. Para registro, puede acceder a la página hackpr.io.

A pesar de que es organizado por estudiantes, la participación no se limita a universitarios, sino que pueden asistir personas de todas las edades. El objetivo es promover formas no tradicionales de aprender programación e inspirar a más jóvenes en la Isla a crear soluciones utilizando herramientas tecnológicas. Además, para quienes se inclinan por una carrera en este campo, este tipo de eventos ayudan a tener exposición ante posibles patronos, socios de negocios e inversionistas, y les permite ampliar su porfolio de proyectos.

Illary Lopés, David Bartolomei y Humberto Mercader, estudiantes de ingeniería en la UPRM y líderes de la organización HackPR, explicaron que esta es la quinta edición de su “hackathon”, el cual es coauspiciado por el Fideicomiso de Ciencia. La actividad ha tenido un crecimiento constante en asistencia, desde que se realizó el primero en diciembre de 2012 con 47 “hackers”; el año pasado tuvieron una participación de 310 personas. La meta del grupo es expandir la iniciativa a diferentes universidades alrededor de la Isla a través de la creación de capítulos locales, y así poder celebrar entre 8 y 10 eventos a lo largo del año, que culminen con la actividad grande en Mayagüez.

Derribar el mito del “hacker”

“Es un jangueo de programadores. En Estados Unidos, David (Bartolomei) ha tenido experiencias en ‘hackathons’ de miles de personas. Aquí no había llegado ese concepto, y se recibió con mucho entusiasmo”, dijo Mercader, quien está encargado de las comunicaciones de HackPR. A lo que Lopés, a cargo de la logística, añadió que ahora se puede hablar de una “comunidad de ‘hackers’” en Puerto Rico.

Los jóvenes saben que hablar de “hackers” suele levantar una bandera roja entre los cibernautas, porque piensan en los piratas informáticos que rompen las barreras de seguridad de los sistemas de computadoras de las empresas. Sin embargo, Bartolomei, director de HackPR, aclaró que el término tiene un significado más amplio para referirse a personas que utilizan los recursos disponibles de forma creativa para desarrollar soluciones o productos nuevos.

La mayoría de los proyectos en los maratones de HackPR son páginas de internet, aplicaciones web o móvil, medios sociales, e incluso han salido algunos prototipos de hardware. Por ejemplo, recordaron que en una ocasión crearon un mecanismo para activar a distancia, desde el celular, el sistema de riego para huertos caseros. En el evento de este fin de semana habrá premios especiales para soluciones en las áreas de apoyo social, educación y bienestar, entre otros.

Aunque no es el fin de la actividad que celebrará en Mayagüez este fin de semana, el entusiasmo que se genera en los “hackathons” puede trascender y convertirse en una empresa incipiente. Según dijo Bartolomei, saben de por lo menos 1 compañía que surgió a raíz de uno de los maratones de HackPR.

Se buscan ideas y gente creativa

“Buscamos personas que tengan ideas para generar soluciones a problemas existentes y crear una mega red de ‘hackers’ para que colaboren y se conecten con empresas”, expresó Mercader, y añadió que según han ido ganando popularidad en la escena tecnológica local, algunas compañías se les han acercado para que los ayuden a reclutar talento.

Estas empresas también se han ido sumando a la lista de auspiciadores, de manera que pueden proveer comida, internet, apoyo de mentores y premios a los proyectos más destacados. Estos últimos pueden incluir desde dinero en efectivo y tarjetas de debido prepagadas, hasta herramientas de programación populares.

“Lo importante no es la competencia, sino aprender y crear algo”, aclaró Bartolomei.

El joven se ha conectado con organizaciones internacionales que agrupan a estudiantes que organizan este tipo de maratones. Una de las tendencias es que en lugares con una cultura de hackers madura, estos eventos ocurren con frecuencia casi semanal, lo que les da la oportunidad a los participantes de pulir sus destrezas y acelerar el aprendizaje de lenguajes y técnicas de programación. Los mejores, entonces, tienen acceso a las competencias más reconocidas, en las que puede haber miles de jóvenes creando soluciones en un tiempo limitado.

“La programación es algo que puede hacer cualquiera”, dijo Bartolomei.

“Lo que necesitas es creatividad y pacientes. Hay que entender que no solo se aprende en el salón de clases”, afirmó, por su parte, Lopés.

Los jóvenes mencionaron que en internet hay muchos recursos disponibles gratis para aprender destrezas de programación, y participar en los “hackathons” abre la oportunidad para practicar y conectarse con otros y compartir conocimientos.

Preparar talentos técnicos

Recientemente, el liderato de HackPR viajó a San Francisco, California, para participar en una conferencia sobre “hackathons” estudiantiles y contactaron a puertorriqueños que trabajan en la ciudad en algunas de las compañías y startups de tecnología más populares, como Twitter y Facebook. Muchos de estos profesionales expresaron su interés en reclutar profesionales boricuas. De hecho esta semana, uno de ellos, Miguel Ríos, está en la Isla conociendo posibles candidatos para laborar con él en Twitter.

Bartolomei mencionó que contar con un porfolio de proyectos como los que se desarrollan en los maratones de programación es una ventaja al momento de ser considerado para este tipo de oportunidades.

Sobre la aparente falta de talento técnico en Puerto Rico, que sale a relucir con frecuencia en conversatorios de la industria de tecnología local, los representantes de HackPR ofrecieron opinaron que el problema no es que escaseen, sino que la oferta salarial en la Isla es muy inferior para retenerlos. Aun así, los jóvenes señalaron que están colaborando con organizaciones enfocadas en promover el emprendimiento para que más “hackers” se interesen por desarrollar sus propios proyectos o colaborar para crear startups aquí.

“Estando en San Francisco lo que hablábamos era sobre cómo podemos traer a Puerto Rico un ambiente como el que hay en Silicon Valley. Quiero que haya compañías así, creadas por puertorriqueños, que crezcan. Ir a los sitios por la noche y ver a los ingenieros hablando de ideas de negocios”, manifestó Bartolomei.

Sobre esto, Mercader opinó que en el presente se están dando las condiciones para que se desarrolle ese ambiente de innovación. Y Bartolomei añadió que parte de la idea de crear capítulos de HackPR en diferentes universidades es que puedan surgir estos núcleos de emprendimiento alrededor de la Isla.