Un nuevo análisis de corales milenarios de las islas Galápagos, en Ecuador, confirmó que el cambio climático está amplificando el fenómeno de El Niño-Oscilación del Sur, que actualmente es un 37% más intenso que durante la era preindustrial, según un estudio de investigadores británicos y estadounidenses publicado en la revista Science.

Este fenómeno climático natural ocurre cuando las aguas superficiales del océano Pacífico central y oriental se calientan intensamente e interactúan de forma anómala con la atmósfera, lo que altera los patrones climáticos en distintas partes del planeta.

El Niño puede agudizar las sequías, inundaciones, incendios forestales y episodios de blanqueamiento de corales, además de tener importantes impactos en la agricultura y la salud pública.

En las últimas décadas se han registrado varios fenómenos de El Niño de intensidad inusual, con un calentamiento que se ha extendido por gran parte del Pacífico tropical.

Sin embargo, la escasez de datos y la gran variabilidad natural del fenómeno habían dificultado determinar hasta qué punto su mayor severidad responde al calentamiento provocado por la actividad humana.

Para investigarlo, los autores recurrieron a registros paleoclimáticos de alta resolución y reconstruyeron las temperaturas de la superficie del mar de los últimos 1,000 años mediante mediciones geoquímicas de corales modernos y fosilizados de las islas Galápagos.

Debido a que las Galápagos se encuentran en el centro de la región del Pacífico oriental afectada por El Niño, la composición química de sus corales ofrece un registro sensible de los cambios en la temperatura oceánica relacionados con el fenómeno.

Los corales crecen entre 0.4 y 0.8 pulgadas al año mediante la secreción de capas de carbonato cálcico. La composición química de esas capas proporciona, a su vez, un registro de la temperatura del agua en la que crecieron.

Los investigadores analizaron si los cambios observados podían explicarse por la variabilidad natural y los compararon con simulaciones climáticas correspondientes a la era preindustrial, aproximadamente antes de 1850, realizadas con 12 modelos climáticos.

Los resultados mostraron que la variabilidad de El Niño ha aumentado considerablemente a la par con el calentamiento global y que el incremento más pronunciado se ha producido durante los últimos 40 años.

En concreto, la variabilidad moderna es un 36.5% mayor que durante la era preindustrial, principalmente porque los fenómenos de El Niño se han vuelto más frecuentes e intensos.

“No hemos observado ningún momento en el pasado en el que los eventos de El Niño hayan sido tan intensos como lo son hoy en día. Desde hace 40 años, la severidad del fenómeno no es normal comparada con los últimos mil años”, señaló la autora principal del estudio, Julia Cole, directora del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Michigan.