Nueva York - En la escena inicial de “The Ministry for the Future”, del escritor estadounidense Kim Stanley Robinson, una ola de calor, unida a un colapso de la red eléctrica en la India, provoca la muerte de 20 millones de personas. La devastación lleva a las naciones del mundo a unirse para combatir el cambio climático.

Los científicos llevan mucho tiempo advirtiendo de que el mundo sufrirá fenómenos meteorológicos extremos más intensos, como olas de calor, tormentas, inundaciones y sequías. Pero lo que antes parecía propio del ámbito de la ficción se considera ahora una posibilidad, e incluso algo inevitable.

Advertir sobre un “extremo de extremos” o el “otro gran terremoto” —en alusión a la expresión californiana que hace referencia a un gran terremoto futuro— puede resultar delicado. Al fin y al cabo, nadie puede afirmar con certeza cuándo puede producirse una catástrofe meteorológica. Pero en los últimos años se han ido acumulando los factores planetarios necesarios para que se produzca una perturbación de gran magnitud. Y la alarma va en aumento.

“El riesgo es que la gente piense simplemente que estás exagerando”, afirmó Daniel Swain, científico climático del Instituto de Recursos Hídricos de California.

“Es el problema del “niño que gritaba ‘lobo’”. A veces los lobos son reales. Si estuviera ahí fuera, en la puerta, ¿no querrías saberlo?“, añadió.

En la década de 1850, mientras vivía en Seneca Falls, Nueva York, la científica aficionada Eunice Newton Foote llevó a cabo una serie de experimentos en los que introdujo diferentes sustancias, entre ellas dióxido de carbono y aire húmedo, en cilindros de cristal y los dejó al sol. Lo que descubrió fue extraordinario: los cilindros con dióxido de carbono —un gas de efecto invernadero que se libera al quemar carbón, gas o petróleo— se calentaban más rápido y tardaban más en enfriarse una vez que se ponía el sol.

Avancemos rápidamente: hoy en día, la Tierra se está calentando debido a las enormes cantidades de gases de efecto invernadero que se emiten a la atmósfera, lo que provoca un aumento gradual de la temperatura media global. Ese aumento —1.44 grados Celsius (2.59 grados Fahrenheit) más en 2025 en comparación con principios del siglo XIX— provoca fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes e intensos.

El país que más gases de efecto invernadero ha emitido y que, por lo tanto, más ha contribuido al cambio climático, es Estados Unidos. Pero no esperes que se reconozca este hecho, y mucho menos que el gobierno ponga en marcha grandes iniciativas para combatirlo, ahora que el país celebra su 250.º aniversario. El presidente Donald Trump ha calificado el cambio climático como “la mayor estafa de la historia”, se ha referido a las políticas climáticas como una “Nueva Estafa Verde” y ha afirmado que las predicciones climáticas de la ONU han sido elaboradas por “gente estúpida”.

En cualquier momento dado se producen numerosos fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo. De hecho, algunos han alcanzado tal magnitud que se podría decir que hemos entrado en una era de fenómenos extremos.

Pensemos en el “verano negro” de los incendios forestales en Australia en 2019 y 2020, cuando se quemaron 19 millones de hectáreas (más de 46 millones de acres). O en Pakistán en 2022, cuando las inundaciones dejaron un tercio del país bajo el agua. O los huracanes Milton y Helene en 2024, que asolaron partes del sur de Estados Unidos. Por no hablar de los desastres de menor envergadura que se producen periódicamente, como las inundaciones del año pasado en Texas que dejaron atrapados a unos jóvenes campistas; los incendios forestales de Los Ángeles que arrasaron barrios enteros; y el tifón Kalmaegi, que azotó Vietnam y Filipinas.

Sarah Perkins-Kirkpatrick, científica climática de la Universidad Nacional de Australia, afirma que tuvo un “momento de revelación” cuando se dio cuenta de que los fenómenos meteorológicos extremos constantes no cesarían ni siquiera si el mundo pudiera alcanzar de inmediato el “cero neto”, es decir, el punto en el que se elimina de la atmósfera la misma cantidad de gases de efecto invernadero que se emiten a ella. Muchos países y grandes empresas se han fijado objetivos de cero emisiones netas para 2050 o más adelante.

Dado que el dióxido de carbono puede permanecer en la atmósfera durante cientos de años, y teniendo en cuenta la gran cantidad que ya se ha acumulado, podrían hacer falta siglos para revertir el daño causado. Y seguimos emitiendo más.

“Es como lo de la rana en el agua hirviendo”, dijo Perkins-Kirkpatrick. “Si nos acostumbramos a prepararnos para lo peor, ¿nos daremos cuenta?“.

Lo que está claro es que ningún país está realmente preparado para una catástrofe climática de gran envergadura, y los riesgos están cambiando.

Robinson, cuyo libro se publicó en 2020, afirma que, si lo escribiera hoy, incluiría un capítulo sobre los incendios forestales, que se han vuelto más extensos y destructivos. Y aunque podría decirse que la posible catástrofe por calor de la que habla en la India sería hoy menos probable, gracias a una menor dependencia de la red eléctrica y al uso de la energía solar, Robinson cree que los riesgos de catástrofe han aumentado.

El libro, afirma, “sigue teniendo una finalidad”.

En psicología, es habitual evitar hablar de temas incómodos. El cambio climático, que resulta deprimente y abrumador, entra dentro de esa categoría.

En lugar de adoptar medidas para reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero o adaptar nuestras infraestructuras para vivir en un mundo transformado por los fenómenos meteorológicos extremos, la respuesta habitual —tanto de los gobiernos como de los particulares— ha sido, en gran medida, ignorar el problema. Parte del reto radica en la cautela que deben tener los científicos a la hora de hablar de fenómenos extremos.

Es imposible afirmar, por ejemplo, que vaya a producirse una catástrofe en un año concreto o incluso en una década determinada. Sin embargo, los modelos mejoran cada año y el intervalo de tiempo entre los fenómenos extremos se está reduciendo.

Sonia Seneviratne es una climatóloga suiza que ocupa la vicepresidencia de un grupo de trabajo del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, el principal órgano de la ONU integrado por científicos especializados en el clima. Seneviratne compara este riesgo con el del tabaquismo y el cáncer de pulmón. Las personas que fuman no tienen por qué desarrollar cáncer de pulmón, pero las probabilidades son mayores y los médicos deberían indicarlo. Del mismo modo, el riesgo de que se produzcan fenómenos extremos a gran escala aumenta con cada décima de grado.

“Si ocurriera algo así, ya me imagino las críticas de la gente diciendo: “Los científicos del clima no nos lo dijeron”“, afirmó Seneviratne. “Pero sí que lo hicimos”.

Aunque los terremotos no están relacionados con el cambio climático, la forma en que muchas ciudades de California —una zona propensa a los terremotos— se han preparado para un posible “Big One” es un ejemplo de lo que se puede hacer. Una figura clave en ese esfuerzo ha sido Lucy Jones, sismóloga y autora de “The Big Ones: How Natural Disasters Have Shaped Us (and What We Can Do About Them)”.

En 2014, Jones, que por entonces trabajaba en el Servicio Geológico de los Estados Unidos, colaboró con la administración del alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, en el desarrollo de una iniciativa que dio lugar a una amplia campaña de refuerzo de edificios y preparación ante terremotos en Los Ángeles y, posteriormente, en otras ciudades de California. Dos años más tarde, fundó una organización sin ánimo de lucro dedicada a asesorar sobre la preparación ante terremotos y otros desastres.

Jones afirma que la gente estará dispuesta a cambiar si cree que los riesgos son reales y que existen soluciones posibles. Sin esa convicción, lo más probable es que la reacción sea ignorar el problema.

“Negar el cambio climático es una forma de afrontar la situación”, afirmó Jones. Explicó que la gente se justifica a sí misma pensando: “No voy a creer que sea verdad, así me sentiré más seguro”.

A lo largo del último cuarto de siglo, muchas películas se han centrado en fenómenos meteorológicos extremos, que aportan acción y peligro a cualquier trama. Las representaciones cinematográficas suelen tener uno de estos dos finales: todo saldrá bien o estamos condenados.

Pensemos en dos películas populares sobre el clima que se estrenaron con 15 años de diferencia. En “The Day After Tomorrow”, de 2004, Jack Hall, interpretado por Dennis Quaid, es un científico climático que, en una intervención en una conferencia de la ONU sobre el clima celebrada en Delhi, insta a una reducción significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero y advierte de que, de no hacerlo, se producirán fenómenos meteorológicos extremos de gran magnitud.

“El clima es frágil”, afirma Hall.

“La economía es frágil”, responde el vicepresidente de Estados Unidos.

Poco después, se produce la catástrofe sobre la que advierte Hall. El deshielo de los hielos polares detiene la corriente del Atlántico Norte, que transporta corrientes oceánicas cálidas hacia el noreste a través del Atlántico. Se producen ciclones gigantes, granizo de enormes dimensiones, graves inundaciones y tornados antes de que se instale una gran ola de frío, tan intensa que cualquiera que se encuentre al aire libre muere.

Por último, el vicepresidente, que ahora es presidente, pide perdón a la nación por haber explotado la naturaleza.

“Nos equivocamos”, dice.

En la sátira de 2021 “Don’t Look Up”, dos astrónomos, interpretados por Leonardo DiCaprio y Jennifer Lawrence, descubren un cometa gigante que se dirige hacia la Tierra. Intentan impulsar medidas para evitar la aniquilación. La presidenta de Estados Unidos, interpretada por Meryl Streep, no muestra ningún interés.

“En este preciso momento, creo que lo mejor es esperar y evaluar la situación”, afirma Streep tras enterarse de que el cometa se dirige directamente hacia la Tierra.

“¿De qué tamaño es esto? ¿Podría destrozar la casa de mi exmujer?“, bromea un presentador de un telediario.

Al final, casi todo el mundo muere, un escenario que ni siquiera las peores previsiones sobre los efectos del cambio climático contemplan.

Por muy intensos que sean ya los fenómenos meteorológicos extremos, es probable que se produzcan otros mucho peores. Es física básica.

Más de la mitad de todos los gases de efecto invernadero generados por el ser humano a lo largo de la historia se han emitido a la atmósfera en los últimos 50 años. Esos gases generan calor, lo que altera los patrones climáticos y los ecosistemas.

No se puede saber con certeza cuándo se producirá un fenómeno climático de gran envergadura —o, más probablemente, varios de ellos en diferentes partes del mundo—. Un fenómeno catastrófico en cualquier zona concreta podría producirse dentro de 50 años, dentro de 10 años o incluso antes.

Las personas que niegan que el cambio climático sea real señalarán que los científicos se equivocan en sus previsiones, y es cierto que no todos los modelos climáticos han acertado. Pero, en las últimas décadas, en todo caso, los científicos climáticos han sido demasiado conservadores. Los efectos del cambio climático se están produciendo mucho más rápido de lo previsto.

Uno de los muchos ejemplos: en enero de 2022, la Evaluación de Riesgos Climáticos del Reino Unido indicó que había un 0.02 % de probabilidades de que se registraran temperaturas de 40 °C (104 °F) o superiores antes de 2040. Ese verano, en algunas zonas del Reino Unido se superaron los 40 °C.

También hemos llegado a un punto en el que los “puntos de inflexión” —es decir, aquellos momentos en los que el deterioro de un sistema planetario determinado ha superado un umbral a partir del cual ya no puede recuperarse— ya no se consideran algo teórico o futurista.

Los más mencionados son los corales. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, entre 2023 y 2025, el 84 % de los corales del mundo sufrieron la expulsión de algas microscópicas como respuesta al estrés térmico, lo que a menudo conduce a su muerte. Incluso si las temperaturas descendieran drásticamente, la recuperación de la mayoría de los corales es dudosa.

La selva amazónica, que almacena enormes cantidades de dióxido de carbono y ayuda a regular el clima, también corre el riesgo de alcanzar un punto de inflexión. Las sequías persistentes, los grandes incendios forestales y la deforestación para dar cabida a la ganadería han degradado amplias extensiones de bosque en las últimas décadas. El debate actual gira en torno a cuándo, y no a si, la Amazonía liberará más dióxido de carbono del que almacena.

Se prevé que el fenómeno de El Niño de este año, un ciclo natural y periódico de calentamiento, sea el más intenso jamás registrado, lo que podría provocar que las temperaturas subieran aún más, batiendo récords y causando daños a su paso.

En general, la Tierra se encuentra en una trayectoria peligrosa.

“Tenemos que hablar de algunas de las peores cosas que pueden pasar”, afirmó Tim Lenton, catedrático de ciencias climáticas de la Universidad de Exeter. “Es lógico pensar que se avecinan crisis aún más graves”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.