Boulder City, Nevada— El lago Mead, el embalse más grande de Estados Unidos, ha descendido drásticamente hasta alcanzar su nivel más bajo desde que se llenó hace unos 90 años, lo que supone otra señal de la crisis que azota al sistema del río Colorado.

Los niveles de agua del embalse, situado a caballo entre la frontera de Arizona y Nevada, a las afueras de Las Vegas, alcanzaron el viernes los 1,040.4 pies sobre el nivel del mar, según datos federales. Esa cifra se sitúa justo por debajo del récord establecido el 28 de julio de 2022, según la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos.

‘Es algo sumamente significativo y muy preocupante. Tres cuartas partes de la población de la cuenca del río Colorado, unos 30 millones de personas, se ven directamente afectadas por los riesgos que amenazan al lago Mead", afirmó J.B. Hamby, presidente de la Junta del Río Colorado de California y miembro de la junta directiva del Distrito de Riego Imperial, el mayor consumidor de agua del río.

Hamby afirmó que es fundamental que los estados que utilizan el agua del río Colorado reduzcan su consumo.

La sequía y las condiciones de aridez se extienden a lo largo de todo el curso del río Colorado y son especialmente intensas en su nacimiento, en las Montañas Rocosas.

El deshielo de la nieve aporta un importante volumen de agua al río. Sin embargo, el invierno pasado se registró el menor espesor de nieve de la historia en la cuenca del río Colorado, lo que supuso una carga adicional para los agricultores, la industria, la fauna silvestre y los productores de energía hidroeléctrica, así como para los 40 millones de personas de siete estados de Estados Unidos, las naciones tribales y México que dependen de este curso de agua.

Años de uso excesivo, sumados a la sequía y al aumento de las temperaturas, han provocado el agotamiento del lago Mead y del lago Powell, el segundo embalse más grande del país. Ambos se encuentran en su nivel más bajo de las últimas siete décadas.

Con el fin de proteger la capacidad de generación de energía hidroeléctrica de un sistema ya de por sí sobrecargado, las autoridades federales anunciaron el jueves que no van a liberar el agua fría del lago Powell desde la represa de Glen Canyon, en el norte de Arizona, para proteger a una especie de pez autóctono en peligro de extinción, el “humpback chub”, cuyo hábitat se encuentra entre ambos embalses.

Las autoridades federales han anunciado recientemente una propuesta a corto plazo para evitar una crisis en esta vía fluvial tan azotada por los problemas, después de que los estados que dependen de ella —California, Colorado, Arizona, Nevada, Nuevo México, Wyoming y Utah— no lograran alcanzar un acuerdo sobre cómo distribuir a largo plazo este recurso cada vez más escaso.

La propuesta federal preveía que los estados de la cuenca baja —Arizona, California y Nevada— redujeran su consumo de agua. La Oficina de Recuperación, que dio a conocer el plan, afirmó que este era flexible: en épocas de mayor sequía podrían aplicarse recortes más drásticos, mientras que los estados dispondrían de más tiempo para acordar de forma conjunta cómo gestionar los escasos recursos.

La grave sequía de 2022 en el lago Mead, embalsado por la presa de Hoover, dejó al descubierto restos humanos y obligó a las autoridades responsables del suministro de agua de Las Vegas a bombear agua de las capas más profundas del embalse para seguir abasteciendo a millones de personas.

El nivel del lago Powell ha bajado tanto que ahora resulta difícil bajar lo suficiente como para llegar al agua. Las rampas para embarcaciones han tenido que trasladarse, cerrarse o reconstruirse.

El lago Mead y el lago Powell no son los únicos. De los 54 embalses del oeste de Estados Unidos que supervisa la Oficina de Recuperación, nueve han registrado recientemente sus niveles más bajos de las últimas tres décadas.

Las autoridades federales no creen que el nivel se mantenga tal y como está. Según los modelos elaborados en julio, se prevé que el nivel del lago Mead siga bajando durante gran parte del resto del año.