La Starship de SpaceX protagonizó el sábado un regreso triunfal a la Tierra: fue capturada en el aire por enormes brazos mecánicos, en el mismo lugar donde había iniciado su viaje 22 horas antes.

Fue el gran desenlace que Elon Musk y su equipo esperaban: la primera vez que se logra capturar una Starship que regresa del espacio. Sin embargo, dado que el propulsor de la primera etapa explotó poco después del despegue del viernes desde Texas, la empresa no pudo completar la doble captura que deseaba, un objetivo clave para acelerar los viajes a la Luna y a Marte.

Mientras los restos del propulsor permanecían en el Golfo de México, delimitados por boyas, la nave espacial —fabricada en acero inoxidable y con forma de bala— descendía en posición vertical hacia la plataforma de lanzamiento.

Esta espectacular maniobra, digna de la ciencia ficción, ayudó a eclipsar el fallo del propulsor. Las cámaras recorrieron la nave de arriba a abajo mientras permanecía suspendida a gran altura, sostenida por los brazos de la torre de lanzamiento.

Representantes de SpaceX señalaron que la captura del sábado demuestra la capacidad de reutilización total de la Starship, un factor crucial para lograr operaciones rápidas y de bajo costo. Aunque la recuperación del propulsor el viernes no tuvo éxito, la compañía ya había logrado capturar el propulsor en tres ocasiones anteriores, lo que valida la técnica empleada.

La NASA celebró la noticia del sábado. La agencia espacial está invirtiendo miles de millones de dólares en la Starship para que, más adelante en esta década, transporte a los astronautas de la misión Artemis a la Luna y contribuya a establecer una base lunar permanente. Las ambiciones de Musk van aún más allá: quiere lanzar una flota de naves Starship para construir una ciudad en Marte.

El cohete más grande y potente del mundo —407 pies de altura— despegó al atardecer del viernes desde la base de Starship de SpaceX, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. Tras separarse limpiamente de su propulsor —antes de que surgieran complicaciones—, la etapa superior de la nave alcanzó la órbita y desplegó 26 satélites Starlink de última generación.

Starship continuó orbitando el planeta a una altitud de 165 millas, transmitiendo imágenes en directo de sí misma y de la Tierra a través de la red Starlink. La nave completó 14 vueltas alrededor de la Tierra, superando con creces la una o dos vueltas logradas en la misión anterior.

Se trató del decimoquinto vuelo de una Starship a escala real realizado por SpaceX desde 2023, y apenas su segundo viaje a la órbita. SpaceX informó que todos los sistemas de la nave, incluido su crucial escudo térmico, parecieron funcionar correctamente.

En cuanto al propulsor, Kate Tice, de SpaceX, señaló que sus motores dejaron de funcionar demasiado pronto durante el descenso. El sistema de guiado detectó que el propulsor no se encontraba en la posición correcta, por lo que inició automáticamente una maniobra de desvío hacia el mar y su propia autodestrucción. Los ingenieros aún están investigando la causa.

SpaceX prevé comenzar los lanzamientos de Starship desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en los próximos meses. Este será el punto de partida para la próxima misión Artemis de la NASA, la cual no se dirigirá a la Luna, sino que permanecerá en órbita terrestre para realizar pruebas con el módulo de aterrizaje lunar.

Los cuatro astronautas de la misión Artemis III intentarán acoplar su cápsula tanto a la Starship como al módulo “Blue Moon” de la compañía Blue Origin. Ambas empresas se turnarán para transportar tripulaciones a la superficie lunar. La NASA tiene como objetivo realizar la misión Artemis IV —que supondría el primer alunizaje humano desde la era Apolo, hace más de medio siglo— tan pronto como en 2028.