Cabo Cañaveral - Es el primer vuelo de la humanidad a la Luna desde 1972.

La misión Artemis II de la NASA, un guiño al Apolo, enviará a cuatro astronautas a un sobrevuelo lunar. Se lanzarán varios miles de kilómetros más allá de la Luna, darán una vuelta en U y volverán directamente. Nada de dar vueltas alrededor de la Luna, nada de detenerse para dar un paseo lunar, solo un rápido viaje de ida y vuelta que durará menos de 10 días.

La NASA promete más huellas de botas en el gris polvo lunar, pero no antes de un par de misiones de práctica. El próximo vuelo de prueba de los astronautas de Artemis Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen es el primer paso para asentarse en la Luna esta vez.

El cohete Space Launch System, de 32 pisos de altura, está listo para despegar el miércoles por la noche, con una ventana de lanzamiento de dos horas que comenzará a las 6:24 p.m. en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

He aquí una instantánea de la misión Artemis II:

La Luna está a punto de acoger a su primera mujer, primera persona de color y primer no estadounidense.

Koch ya ostenta el récord del vuelo espacial más largo realizado por una mujer. Durante su misión de 328 días en la Estación Espacial Internacional en 2019 y 2020, participó en la primera caminata espacial íntegramente femenina.

Glover, piloto de pruebas de la Armada, fue el primer astronauta negro que vivió y trabajó a bordo de la estación espacial en 2020 y 2021. También fue uno de los primeros astronautas en despegar con SpaceX.

Hansen, expiloto de caza de la Agencia Espacial Canadiense, es el único novato espacial. Su comandante es Wiseman, capitán retirado de la Marina que vivió a bordo de la estación espacial en 2014 y posteriormente dirigió el cuerpo de astronautas de la NASA. Sus edades oscilan entre los 47 y los 50 años.

El nuevo cohete Space Launch System de la NASA mide 98 metros, es más corto que el cohete Saturno V del programa Apolo pero más potente en el despegue gracias a un par de propulsores acoplados. Encima del cohete se encuentra la cápsula Orion que transporta a los astronautas.

Fabricado con motores recuperados del transbordador espacial y otras piezas, el SLS utiliza el mismo combustible -hidrógeno líquido- que los transbordadores. Las fugas de hidrógeno dejaron en tierra repetidamente a los transbordadores, así como la primera prueba del cohete SLS sin astronautas a bordo en 2022. Más de tres años después, Artemis II sufrió las mismas fugas de hidrógeno durante un ensayo de carga de combustible en febrero, perdiendo la primera ventana de lanzamiento. La repetición de los problemas de flujo de helio retrasó la misión hasta abril.

Tras el despegue, los astronautas pasarán las primeras 25 horas dando vueltas alrededor de la Tierra en una órbita alta e inclinada. Utilizarán la etapa superior separada como objetivo, dirigiendo su cápsula Orion a su alrededor como práctica de acoplamiento para futuros lanzamientos a la Luna. En lugar de sofisticados telémetros, confiarán en sus ojos para juzgar la distancia, aventurándose a no menos de 33 pies (10 metros) de la etapa.

“A veces lo sencillo es lo mejor”, dijo Wiseman.

Si todo va según lo previsto, el motor principal de Orión lanzará a la tripulación a la Luna, a unas 244,000 millas (393,000 kilómetros) de distancia. Esta trayectoria de retorno libre, que se hizo famosa en Apolo 13, se basa en la gravedad de la Luna y de la Tierra, minimizando la necesidad de combustible.

El sexto día de vuelo, Orión alcanzará su punto más alejado de la Tierra al navegar 5,000 millas (8,000 kilómetros) más allá de la Luna. Esto superará el récord de distancia del Apolo 13, convirtiendo a los astronautas del Artemis en los viajeros más remotos. Tras salir de la Luna, la tripulación se dirigirá directamente a casa con un amerizaje el décimo día de vuelo, nueve días, una hora y 46 minutos después del despegue.

Es posible que la tripulación de Artemis II contemple regiones nunca vistas de la cara oculta de la Luna, que aparecerá del tamaño de una pelota de baloncesto a la distancia de un brazo durante la parte más cercana del sobrevuelo de unas seis horas. Han estado estudiando minuciosamente mapas e imágenes de satélite de la cara oculta de la Luna y prevén un frenesí fotográfico. Su mentor lunar es el geólogo de la NASA Kelsey Young, que seguirá el sobrevuelo desde el Control de Misión en Houston.

“La Luna es como un elemento unificador”, dijo. “Lo que estamos haciendo con esta misión va a acercarla un poco más a todo el mundo”.

Además de cámaras profesionales, llevarán los últimos smartphones. El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha añadido los smartphones a la misión para tomar fotos “inspiradoras”.

Mientras que la NASA y las empresas privadas se han centrado a lo largo de los años en alcanzar la cara oculta de la Luna -la que mira constantemente a la Tierra-, solo China ha colocado módulos de aterrizaje en la cara oculta. Esto hace que las observaciones de los astronautas de la cara oculta sean aún más valiosas para la NASA.

Al igual que Apolo, la misión Artemis termina con un amerizaje en el Pacífico.

Todos los ojos estarán puestos en el escudo térmico de Orión cuando la cápsula se sumerja en la atmósfera. Es la parte de la nave espacial que recibió la mayor paliza durante el vuelo de prueba de 2022, con trozos carbonizados arrancados. El escudo térmico se está modificando para futuras cápsulas, pero sigue siendo el diseño original de Artemis II.

La NASA está limitando la exposición al calor durante la reentrada acortando el descenso atmosférico de la cápsula. Buques de recuperación de la Armada estarán estacionados frente a la costa de San Diego mientras Orion cae en paracaídas en el océano.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.