Washington — Científicos afirman haber resuelto el misterio de la muerte de más de 5,000 millones de estrellas de mar en la costa del Pacífico de Norteamérica durante una epidemia que duró una década.

Las estrellas de mar, que suelen tener cinco brazos, y algunas especies hasta 24, varían en color desde el naranja sólido hasta tapices de naranja, púrpura, marrón y verde.

A partir de 2013, una misteriosa enfermedad de desgaste de las estrellas de mar provocó una muerte masiva desde México hasta Alaska. La epidemia ha devastado a más de 20 especies y continúa en la actualidad. La más afectada fue una especie llamada estrella de mar girasol, que perdió alrededor del 90% de su población en los primeros cinco años del brote.

“Es realmente bastante espantoso”, dijo la ecóloga de enfermedades marinas Alyssa Gehman, del Instituto Hakai en Columbia Británica, Canadá, quien ayudó a identificar la causa.

Las estrellas de mar sanas tienen “brazos hinchados que sobresalen rectos”, dijo. Pero la enfermedad de desgaste hace que les crezcan lesiones y “luego sus brazos se caen”.

¿El culpable? Una bacteria que también ha infectado a los mariscos, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Ecology and Evolution.

Los hallazgos “resuelven una pregunta de larga data sobre una enfermedad muy grave en el océano”, dijo Rebecca Vega Thurber, microbióloga marina de la Universidad de California, Santa Bárbara, que no participó en el estudio.

Los primeros estudios apuntaban a que la causa podría ser un virus, pero resultó que el densovirus en el que los científicos se centraron inicialmente era en realidad un residente normal dentro de las estrellas de mar sanas y no estaba asociado con la enfermedad, dijo Melanie Prentice del Instituto Hakai, coautora del nuevo estudio.

Otros esfuerzos pasaron por alto al verdadero asesino porque los investigadores estudiaron muestras de tejido de estrellas de mar muertas que ya no contenían el fluido corporal que rodea los órganos.

Pero el último estudio incluye un análisis detallado de este fluido, llamado fluido celómico, donde se encontraron las bacterias Vibrio pectenicida.

“Es increíblemente difícil rastrear la fuente de tantas enfermedades ambientales, especialmente bajo el agua”, dijo el microbiólogo Blake Ushijima de la Universidad de Carolina del Norte, Wilmington, que no participó en la investigación. Dijo que el trabajo de detective de este equipo fue “realmente inteligente y significativo”.

Ahora que los científicos conocen la causa, tienen una mejor oportunidad de intervenir para ayudar a las estrellas de mar.

Prentice dijo que los científicos ahora podrían potencialmente probar cuáles de las estrellas de mar restantes todavía están sanas y considerar si reubicarlas o criarlas en cautiverio para luego trasplantarlas a áreas que han perdido casi todas sus estrellas de mar girasol.

Los científicos también pueden probar si algunas poblaciones tienen inmunidad natural y si tratamientos como los probióticos pueden ayudar a aumentar la inmunidad a la enfermedad.

Tal trabajo de recuperación no solo es importante para las estrellas de mar, sino para ecosistemas pacíficos enteros porque las estrellas de mar sanas devoran el exceso de erizos de mar, dicen los investigadores.

Las estrellas de mar girasol “parecen inocentes cuando las ves, pero comen casi todo lo que vive en el fondo del océano”, dijo Gehman. “Son comedores voraces”.

Con muchas menos estrellas de mar, los erizos de mar que suelen comer explotaron en población y, a su vez, devoraron alrededor del 95% de los bosques de algas marinas en el norte de California en una década. Estos bosques de algas marinas proporcionan alimento y hábitat para una amplia variedad de animales, incluidos peces, nutrias marinas y focas.

Los investigadores esperan que los nuevos hallazgos les permitan restaurar las poblaciones de estrellas de mar y hacer crecer los bosques de algas marinas que Thurber compara con “las selvas tropicales del océano”.

___

El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es la única responsable de todo el contenido.