El primer equipo “mundial” en la historia del Juego de Estrellas de la NBA ya se perfila como una constelación de talento. Sin embargo, el destino de la histórica racha de selecciones All-Star de LeBron James ahora quedará en manos de los entrenadores, o incluso del propio comisionado Adam Silver.

Giannis Antetokounmpo (Milwaukee), Shai Gilgeous-Alexander (Oklahoma City), Nikola Jokic (Denver), Luka Doncic (Los Ángeles Lakers) y Victor Wembanyama (San Antonio) fueron confirmados el lunes como titulares —un término algo impreciso este año— para el Juego de Estrellas del próximo mes, que se disputará en el coliseo de los Clippers en Inglewood, California.

Todo indica que integrarán el equipo “Mundo”, que se enfrentará a dos equipos conformados por jugadores de Estados Unidos como parte del nuevo formato del espectáculo de mitad de temporada.

La NBA anunció a 10 titulares, cinco por cada conferencia. Stephen Curry (Golden State), Jalen Brunson (Nueva York), Cade Cunningham (Detroit), Tyrese Maxey (Filadelfia) y Jaylen Brown (Boston) presumiblemente formarán parte de los equipos estadounidenses que competirán en un torneo todos contra todos de tres equipos el 15 de febrero. Cada enfrentamiento será un mini-juego de 12 minutos, y los dos mejores equipos avanzarán a un partido final, también de 12 minutos.

“Es tan especial como la primera vez, honestamente”, expresó Gilgeous-Alexander sobre su nominación. “Crecí viendo los Juegos de Estrellas de niño y soñando con jugar en ellos. Poder hacerlo siempre genera la misma emoción. Todos los jugadores a los que admiraba y trataba de imitar pasaron por este escenario. Para mí, estar aquí es una bendición y un honor”.

Los titulares fueron elegidos mediante una fórmula ponderada: el voto de los aficionados representó el 50 % del total, mientras que un panel de 100 locutores y reporteros aportó el 25 %, y los propios jugadores de la NBA el 25 % restante.

La idea de enfrentar a Estados Unidos contra el resto del mundo se debatió durante años antes de concretarse finalmente esta temporada. La NBA y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto presentaron el esperado formato a comienzos del curso, luego de varios intentos por revitalizar el interés en el Juego de Estrellas.

El contexto también parecía ideal para apostar por un formato con orgullo nacional en juego, especialmente porque el evento se celebrará en un año olímpico, en medio de los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán-Cortina. Al igual que los Juegos Olímpicos en Estados Unidos, los eventos del Juego de Estrellas de la NBA serán transmitidos por la familia de cadenas de NBC.

Habrá tres equipos de al menos ocho jugadores cada uno. Los partidos consistirán en un solo cuarto de duración estándar de la NBA, es decir, 12 minutos.

El Equipo A se enfrentará al Equipo B en el primer partido. El ganador jugará luego contra el Equipo C, mientras que el perdedor del primer encuentro se medirá con el Equipo C en el tercer duelo.

Los dos equipos con mejor récord avanzarán al partido de campeonato. En caso de que los tres terminen con marca de 1-1, la diferencia de puntos será el criterio de desempate.

La liga mantiene el esquema habitual de 10 titulares seleccionados por votación y 14 reservas elegidos por los entrenadores, y este año no será la excepción.

La diferencia está en el formato. En un Juego de Estrellas tradicional —dos equipos de 12 jugadores— el sistema de votación funciona sin inconvenientes. Pero ahora habrá tres equipos de ocho jugadores, lo que implica que al menos 15 jugadores “comenzarán” algún partido del torneo.

Por ello, está garantizado que algunos jugadores que no fueron anunciados como titulares el lunes iniciarán partidos el 15 de febrero. Incluso existe la posibilidad de que algunas plantillas superen los ocho jugadores, si la NBA necesita ajustar los números para llegar a 16 en el bando estadounidense o a ocho en el equipo mundial.

Por primera vez en 22 años, LeBron James no fue incluido entre los jugadores anunciados como titulares.

Su racha récord de 20 apariciones consecutivas en el Juego de Estrellas —no de selecciones, ya que esa continúa— se rompió la temporada pasada, cuando se retiró de un formato de mini-torneo debido a molestias en el pie y el tobillo. Aun así, podría ser elegido como reserva, ya que los 14 cupos restantes serán definidos por votación de los entrenadores principales de la NBA.

También existe la posibilidad de que reciba una invitación como reemplazo por lesión, decisión que recaería en el comisionado Adam Silver si fuera necesario.

James atraviesa su temporada número 23, un récord en la liga. En diciembre se cortó su histórica racha de 1,297 partidos consecutivos de temporada regular anotando al menos 10 puntos, y ya se ha perdido 17 encuentros. Esto implica que probablemente deberá jugar todos los partidos restantes de los Lakers para ser elegible a la mayoría de los premios de postemporada, incluidos los honores All-NBA. James fue seleccionado All-NBA en 21 de sus primeras 22 temporadas, incluyendo el segundo equipo la campaña pasada.