Los Criollos de Caguas tendrán una refrescante pretemporada antes de comenzar el torneo 2026 del Baloncesto Superior Nacional (BSN).

Los monarcas de 2024 se unirán a los subcampeones Leones de Ponce y los Osos de Manatí para participar en el Caribeño Champ Classic a celebrarse el 13 de marzo en el Barclays Center de Brooklyn en Nueva York.

En el evento, también, participarán los Leones de Santo Domingo de República Dominicana.

“Para nosotros es fantástico, un ratito para botar el golpe, para que los muchachos hagan un pequeño viaje y ver caras diferentes. Las personas a cargo de ese movimiento los felicito porque creo que es una gran iniciativa”, dijo Wilhelmus Caanen, dirigente de los Criollos, a El Nuevo Día durante una práctica del quinteto en JUMP Sports Development Center en San Juan.

Los amistosos fueron organizados por Ernesto Díaz, presidente de Caribeño Champ Classic, y el productor y director deportivo Ángel Edgardo García.

“Ese tipo de dinámicas, aunque nosotros somos un grupo bastante unido, el salir de Puerto Rico y viajar juntos, muchas veces tiende a unir más el grupo más allá de lo que es la cancha”, señaló Caanen.

Luego de ganar el título del BSN hace dos años en el regreso a la liga, los Criollos quedaron eliminados en las semifinales de la Conferencia A por los Cangrejeros de Santurce.

Para 2026, gran parte del núcleo nativo retorna, encabezado por Christian “Cuco” López, Alexander Kappos, Jorge Brian Díaz, Hiram Huerta, Luis Rivera, Richard Núñez y Anthony Morales. El base Michael O’Connell, quien vio acción en la G-League con los Warriors de Santa Cruz, se recupera de un lesión en la ingle con el filial del quinteto de Golden State.

Caguas agregó en cambio Jeff Early Jr. desde los Indios de Mayagüez por José Placer. En la agencia libre, perdieron al alero Onzie Branch.

“Te soy sincero, la liga va a estar bien dura. Nosotros tenemos que mantener los pies en la tierra. Tenemos que reconocer que tenemos que tener salud física y mental, creer mucho en el colectivo y que cada juego de la temporada puede costar la clasificación a los playoffs. Haremos el mayor esfuerzo para lograrlo”, indicó Caanen, camino a su cuarto año con el equipo (el primero en Humacao).

“Claro, cada uno quiere la tierra prometida (el campeonato). Pero llegar a eso, para cruzar el charco hay que cruzar la orilla. Vamos poco a poco, entendiendo lo que conlleva una liga tan fuerte y atropellada que tenemos. Si logramos la clasificación, de ahí en adelante es borrón y cuenta nueva”, agregó.

Los Criollos repetiran al Jugador Más Valioso 2024, el armador Travis Trice, activo desde el primer día del torneo. Regresará también el escolta Miye Oni, quien lució como sustituto de Trice en 2025.

Para la tercera vacante de importado, el delantero Louis King, pieza del campeonato, podría volver. Descartado, en cambio, quedó el centro Akil Mitchell.

“Lou sigue siendo parte de nuestra evaluación. Queremos ver cómo encaja dentro de los que queremos hacer. Lou es parte de nuestra cultura así que no lo descartamos tampoco. Akil, me encantaría decirte lo mismo pero está jugando en Japón. Cuando termine de jugar, nosotros estamos muy avanzados en la temporada. Cuando el termine, la liga está en playoffs”, declaró Caanen.

En noviembre, los Criollos anunciaron la integración de Maurice “Moe” Harkless. Sin embargo, aún no tiene fecha para integrase a la preparación del conjunto.

“Desde el día uno hemos sido enfáticos de que la organización está en conversaciones con él. No quiero tampoco poner esa presión de contar o no con él. Le he permitido a la organización a manejarlo. El día que él esté, me lo van a informar, y le abrimos los brazos. Sabemos que podemos ser un gran equipo con él”, expresó Caanen.

Los Criollos abren la temporada en Ponce el 28 de marzo, y tienen su primer juego como local el 31 frente a los Cangrejeros.