El reinado criollo terminó la noche del sábado en el Coliseo Roberto Clemente.

El quinteto de Caguas regresó a las duchas sin el título de campeón defensor del Baloncesto Superior Nacional (BSN), al ser eliminado por los Cangrejeros de Santurce en la victoria, 93-87, en el quinto juego de semifinal de conferencia.

La serie terminó 4-1 a favor de los Cangrejeros, que ahora enfrentarán a los Vaqueros de Bayamón en la final de la Conferencia A.

Christian “Cuco” López, valioso armador de los cagüeños con 22 puntos en el revés, confesó que hubo silencio entre sus compañeros.

“No se habló nada. Estábamos todos mirándonos como que ”wow, realmente se acabó“. Es un grupo muy especial. Fuera de la cancha creamos una hermandad tan y tan fuerte que el camerino se sentía bien triste porque fue un sentimiento heavy. Sí íbamos a morir, íbamos a morir juntos. Esa fue la vibra. Si hoy era el día de morir, moríamos de pie", expresó López, finalista al premio de Sexto Hombre del Año.

López y resto de los jugadores criollos fueron recibidos a la salida del camerino visitante con aplausos de agradecimientos por una parte de la fiel fanaticada que festejó en grande el campeonato de 2024, el primero de Caguas desde 2006.

Travis Trice, con 24 puntos, salió cojeando debido a una lastimadura de tobillo sufrida en la primera mitad del partido. Retornó para la segunda parte e intentó hacer “magia” en el parcial final, sin éxito, para obligar un sexto choque.

“Es fuerte. Siempre odio perder. Hay que darle crédito a ellos. Felicitaciones. Hicieron lo que tenían que hacer para ganar y cerrar la serie. Para nosotros, es volver a reagruparnos”, declaró Trice, Jugador Más Valioso 2024 de la fase regular y final, comprometido en retornar para el torneo 2026.

“Nuestra identidad es pelear hasta lo último. Hay que darle crédito a ellos. Se lo ganaron y triunfaron”, añadió Trice.

Trice, junto con Akil Mitchell y Louis King, le dieron el cetro a los Criollos el año anterior en el regreso de la plaza al BSN, mudada desde Humacao por la compra del empresario Ric Elías.

Caguas fue el único equipo con tres refuerzos al ser una franquicia de expansión que inició en Humacao en 2021 sin clasificar a postemporada hasta 2024. Para 2025, el BSN aprobó un importado adicional para los 12 conjuntos.

El quinteto dirigido por Wilhelmus Caanen no contó desde el saque con Trice y King, activos en el exterior. Caguas perdió sus primeros cuatro partidos para luego reponerse y terminar terceros en la Conferencia A con récord de 18-16.

Enfrentaron a unos renovados Cangrejeros, al mando del cuatro veces campeón Nelson Colón, en la semifinal de conferencia. Liderados por los veteranos Ángel Rodríguez y Walter Hodge Jr., más el pívot importado Kenneth Faried, Santurce impuso su juego físico sobre los Criollos, ganando los últimos tres partidos de la serie con el control de la tablas, más cerrándoles el tiro a larga distancia.

“Nos desgastó. El juego de baloncesto que ellos utilizan es uno físico. No todo el mundo se puede dar ese privilegio. Si nosotros quisiéramos jugar así no vamos a poder hacerlo. Son muy pocos en la liga, creo que ninguno, que puede desgastar al contrincante de la forma que ellos lo hacen”, apuntó Caanen.

“Si recuerdas los ”Bad Boys" de Detroit (Pistons en la NBA), que ese era su estilo de juego. No necesariamente fue que ellos eran los “Bad Boys”, ellos están acostumbrados al juego físico. Walter, Angelito, Ángel Matías, Isaiah Piñeiro, Devon Collier, Faried. Ahí te mencioné seis jugadores que su hábitat es el confrontamiento físico jugando baloncesto de altura. Añádele a eso el juego físico y nosotros estuvimos claros a lo que nos íbamos a enfrentar, que íbamos a entrar a una jaula con animal muy fuerte y furioso. Teníamos que utilizar la inteligencia a ver cómo lo podíamos domar porque a puño limpio no lo íbamos a lograr. Me desgastaron a Akil, a Travis, a Louis. Su estrategia fue muy exitosa", analizó Caanen.

Caguas tuvo como rival en la serie Collier, centro suplente que los ayudó a ganar el campeonato. El canastero decidió firmar como agene libre con Santurce este año. Collier anotó 12 puntos, seis en el cuarto parcial, para evitar alguna remontada de su exequipo.

Caanen y la gerencia de los Criollos tienen una cena el sábado para discutir los pro y los contra del año. Si fuera por el entrenador, repite la fórmula para 2026.

“A mí me encantaría que estuviéramos todos (de vuelta) pero es muy prematuro. Me siento muy a gusto con el grupo. Cuando tienes jugadores que se comprometen con la organización y conmigo, ellos dan el todo por mí y les puedo pedir lo que sea, tengo que valorizar eso. Es la primera impresión que tengo con relación al grupo. Claro, responsablemente nos tenemos que sentar para hacer una evaluación, manejar todo, para sabe con quién vamos a contar el año que viene”, sentenció Caanen.

López es parte del núcleo nativo junto a Alexander Kappos, finalista Progreso del Año; Onzie Branch, Hiram Huerta, Luisito Rivera, Richard Núñez, Jorge Brian Díaz y Christian Pizarro. En el sorteo de jugadores de nuevo ingreso 2025, escogieron a Michael O’Connell y Anthony Morales.

Tienen además la carta del exjugador de NBA de raíces boricuas Maurice “Moe” Harkless, tentando en debutar en el BSN con Caguas en 2026 al ser también seleccionado en el draft.