Walter Hodge Jr. anotó 23 puntos y los Cangrejeros de Santurce defendieron su “cueva” el viernes al derrotar, 89-79, a los Criollos de Caguas en el inicio de su serie semifinal de conferencia.

El segundo choque será el domingo en el Coliseo Roger Mendoza, hogar de los campeones defensores.

Ante la presencia del coapoderado crustáceo Bad Bunny, próximo a comenzar su residencia de conciertos en el Coliseo José Miguel Agrelot, los crustáceos pudieron reponerse de una desventaja de nueve tantos en un ruidoso Coliseo Roberto Clemente.

Kenneth Faried tuvo un doble-doble de 14 puntos y 10 rebotes mientras que Ian Clark coló 12 en un partido donde el choque de cuerpos fue intenso.

“Son los playoffs. Es de esperarse (lo físico). Trato de no prestarle mucha atención a eso. Están tratando de incomodarnos y nosotros a ellos también. Es algo que debemos controlar, las emociones, especialmente con los oficiales. Asegurarnos de movernos a la siguiente jugada porque sabemos que será dura toda la serie”, dijo Clark en conferencia de prensa luego del partido

“Nosotros no estamos en esa página de emociones”, apuntó, por su parte, el dirigente cangrejero Nelson Colón.

“Controlar las emociones para mí significa no jugar como héroes. Después de uno o dos canastos no forzar. Para mí, esa son las emociones que tenemos que controlar. Estamos concentrados en nuestro trabajo y en lo que tenemos que hacer”, añadió.

Por los Criollos, Travis Trice fue el mejor con 24 puntos. Louis King terminó con 19 y Christian “Cuco” López añadió 17 en el revés.

“Tenemos que aguantar el golpe”, declaró Wilhelmus Caanen, mentor de los Criollos, después de la derrota.

“Ellos juegan un baloncesto bien físico. Tienen muchos recursos que ya lo había mencionado. Para poder tener control de un juego contra un equipo como Santurce, que le gusta mucho el juego físico y esa es su habitat, no podemos perder la concentración. Tenemos que mantenernos jugando de la manera que sabemos, un baloncesto limpio, de mucho movimiento y, quien le toque el tiro, que lo tome”, agregó.

Caguas puso “presión” en el periodo final con triples de King y Kappos para achicar la pizarra, 72-68. Tras un tiempo local, Hodge Jr. y Faried atinaron cestas para darle respiro al técnico Nelson Colón.

El titular John Jenkins volvió al tabloncillo con canastos consecutivos para Santurce despegar por 10 tantos (80-70) con 3:51 minutos, tiempo que no fue suficiente para Caguas lograr una remontada.

“Aunque siento que no tuvimos nuestro mejor partido si pudimos encontrar la manera de estabilizarnos. Hacer las paradas importantes. En la segunda mitad encontramos un mejor ritmo ofensivo sin dejar algo importante: defendimos para 35 puntos en la segunda mitad”, comentó Colón.

La “Cucomanía” se apoderó del Clemente en los primeros minutos del segundo cuarto. López conectó dos triples de esquinas consecutivos, en la misma esquina detrás del banco local, para los Criollos ganar 24-18, provocando un tiempo de Santurce.

Caguas tuvo la mayor ventaja de la primera mitad, 29-20, antes de que los locales se acercaran.

Con Hodge Jr. en cancha, los Cangrejeros comenzaron a descontar. El recién premiado Sexto Hombre del Año disparó un triple al sonar la chicharra para el marcador igualarse a 44 rumbo al descanso.

Hodge Jr. tuvo 13 de sus 16 unidades en el segundo cuarto, mientras que López 11 de sus 15 tantos en el partido.

La batalla física continuó en el tercer parcial. Parejos hasta los últimos minutos, Santurce se despegó, 68-59, con un rally de 8-0, que incluyó cuatro tiradas libres. El silbato de los oficiales fue frustrante tanto para los Cangrejeros como para los Criollos.

Los locales tenían 17 unidades en 20 intentos en la línea de tiros libres mientras que los visitantes contaban con 12 en 18 oportunidades.

Ambos conjuntos también finalizaron empatados en el primer parcial con 18 por bando. Fueron unos primeros minutos de pobre ofensiva, con los Criollos fallando nueve de sus primeros 10 intentos detrás del arco.

Un avance de 8-0 dio ventaja, 18-16, a los visitantes, gracias al juego a la carrera y dos robos de balón, para luego Santurce empatar con güira de Angel Matías con 10 segundos en el reloj.

En el Palacio de Recreación y Deportes, los Indios de Mayagüez vencieron, 85-78, a los Capitanes de Arecibo con 25 puntos de Nick Perkins y 24 de Sam Waardenburg.

El segundo juego de la serie es el domingo en el Coliseo Manuel “Petaca” Iguina.