Desde la entrada principal del histórico Coliseo Roberto Clemente, una larga fila de más de 100 personas se extendía este viernes en horas de la tarde, poco antes de las 2:00 p.m.

Eran fanáticos del deporte, que llegaron para ser espectadores no de un esperado partido, ni de uno de tantos conciertos que se han celebrado en la icónica instalación que lleva el nombre de otro inmortal del deporte.

Poco a poco, según corrieron los minutos y horas, fueron más y más las personas que subían a las gradas abiertas al público en el segundo nivel.

Adentro, no se escucharon vítores ni cantos de ‘defense, defense’ como cuando los Cangrejeros de Santurce de finales de la década de 1990 y principios de la de 2000 terminaban su gestión en el canasto ofensivo durante un juego del Baloncesto Superior Nacional (BSN).

Sí se escuchó a un aficionado gritar a viva voz en par de ocasiones “Viva Picu, Viva Picu”, mientras concluía un aplauso que solicitó el párroco de la Iglesia Stella Maris de Condado, Monseñor Antonio “Tito” Vázquez, en memoria del recién fenecido exjugador de la Selección Nacional y de los propios Cangrejeros, José “Piculín” Ortiz.

Así, con un acto religioso, una misa, se inició lo que fue denominado una “Celebración de vida”, en recuerdo del otrora centro del Equipo Nacional y miembro del Salón de la Fama de la FIBA, quien falleció la madrugada del martes a los 62 años, tras una lucha contra el cáncer colorrectal.

Múltiples personalidades de distintos ámbitos, en su mayoría de distintas épocas del baloncesto, estuvieron presentes, pero también de la política, como los exgobernadores de Puerto Rico, Aníbal Acevedo Vilá y Alejandro García Padilla, así como el alcalde de la ciudad capital, San Juan, Miguel Romero.

Francsico “Papiro” León, excompañero de Ortiz en la Selección Nacional cuando Puerto Rico logró el histórico cuarto lugar en el Mundial de Argentina 1990, fue de los primeros excanasteros en llegar al Clemente para rendir tributo póstumo.

Pero fue solo uno de los muchos que asistieron al Clemente. No a ver un cuerpo inerte en un ataúd, pues por deseo del propio Ortiz y de su familia, no fue un velatorio de cuerpo presente.

En un intermedio, incluso hubo música con la Tuna de Segreles que entonó varios temas alegres, y de la Tuna de Cayey, pueblo de crianza de Ortiz.

La pizarra del Clemente no mostró esta vez estadísticas de su equipo, ni los puntos o rebotes de Piculín. La pizarra electrónica principal, en lo alto del Clemente sobre el tabloncillo, visuales de la carrera del otrora pívot nacional pasaban resumen de su vida.

En las pizarras laterales todo hacía alusión al número que inmortalizó en su camiseta, el ‘4′. El reloj marcaba simbólicamente “44:44″, así como el marcador del equipo local y visitante.

Una enorme bandera de Puerto Rico colgaba desde una de las ‘suites’ del Coliseo como telón de fondo. Y el nombre completo del legendario jugador, José Rafael “Piculín” Ortiz Rijos, rodeaba la instalación proyectado en las vallas digitales.

A nivel del tabloncillo también estuvo presente Mario “Quijote” Morales, otro de los pilares pasados de la Selección junto a Piculín, y otros de distintas épocas, como Raymond Dalmau, Charlie Bermúdez, Jimmy Thordsen, Bobby Ríos, Carlos Arroyo, José Juan Barea y Rolando Hourruitiner.

Dalmau dirigió a Piculín en la Selección en los 90.

Igualmente llegó el panameño y boricua por adopción Mario Butler, quien rivalizó con Ortiz primero como miembro de la selección de su país, y luego en las canchas del BSN. Y también el presidente de la Federación, Yum Ramos, y el líder del BSN, Ricardo Dalmau.

La madre de Ortiz, doña Elba Rijos, participó en la misa de recordación leyendo el Salmo 23, así como María Ríos, la hermana de Sylvia Ríos, esposa de Piculín, y quien realizó una lectura bíblica de la carta a los Romanos.

Los actos, organizados por la familia y la Federación de Baloncesto de Puerto Rico (FBPUR), comenzaron con la voz del famoso intérprete Chucho Avellanet entonando un cántico, “Andando de tu mano”.

Como parte del protocolo, que se extenderá hasta horas de la noche, también estaban programados para tomar una parte los exjugadores Arroyo y Raymond Dalmau, el dirigente de Picu cuando ganó su primer campeonato del BSN, Flor Meléndez, y la capitana de la Selección Nacional femenina, Pamela Rosado, entre otros.

También tomaría una parte Armandito Torres, apoderado de los Atléticos para el campeonato de 1985.

“No les voy a hablar de estadísticas ni de logros alcanzados. Les voy a hablar del hombre que yo conocí”, comenzó la viuda Sylvia Ríos en su breve alocución leída, pues en palabras de ella, ‘el verdadero comunicador era él’.

“Debo comenzar a decir que admiraba a las mujeres y era un defensor vocal de sus derechos y mismas oportunidades”, agregó Ríos, mencionando que hubo cuatro grandes mujeres en la vida de Picu, comenzando por doña Elba, su madre, a quien Sylvia recordó como la roca e inspiración del recordado “Concord”.

Otras dos mujeres fueron Neira Ortiz, la hija de Piculín, jugadora de la Selección Nacional de voleibol y campeona en la Liga de Voleibol Superior con las Cangrejeras de Santurce, y la propia Sylvia.

Pero antes de hablar sobre sí misma, Sylvia destacó “el corazón grande” de la voleibolista que le dio una segunda oportunidad a su papá para restablecer varios años, desde mucho antes de la enfermedad de Picu, la relación que se había enfriado.

“Nadie más distinto a mi esposo que yo. Pero la complicidad, su admiración y el amor pudieron más que las diferencias. Amar está de moda pero no creo que todo el mundo reconoce lo que realmente es amar a alguien. Se ama con luces y sombras. Así amé a mi esposo, a mi Picu”, expresó Sylvia, quien por último dijo que Piculín se refería a Puerto Rico, su patria, como esa otra mujer.

En ese instante Sylvia agradeció a Armandito Torres, quien también estuvo entre los presentes en el tabloncillo, por enseñarle a Picu a amar a Puerto Rico. El propio Ortiz le diría múltiples veces que eso lo aprendió de Armandito.

En el turno de Neira para hablar, las lágrimas casi le impiden hacerlo, pero cobró fuerzas para dedicarle unas palabras a su papá.

“Hoy despedimos a mi papá pero también celebramos la vida tan grande que llevó. Muchos lo conocieron por el deporte por sus victorias, por la pasión y disciplina en la competencia. Sabía lo que era luchar, caer y levantarse”, resaltó Neira, quien también hizo alusión a la oportunidad que atesora de poder reconectar con su padre años antes.

Junto a ellas dos estuvo Gabriel, el hijo mayor de Piculín, quien agradeció ver los gestos de solidaridad del pueblo, aunque no tuvo una relación cercana a su padre.

“Aunque sé que nuestra relación fue distante, para mí no cambia nada. Es una pena que aquí, después de 40 años que acabo de cumplir ahora, estamos reunidos. Es algo que está explotando dentro de mí, es un regalo de papi, el poder ver tanta gente y estar con mi hermana”, pronunció Gabriel abrazándose luego a Neira.

Un intermedio entre el final de la misa y el resto del programa, fue emotivo cuando el artista y productor Fabrián Eli, exapoderado de los Capitanes de Arecibo del BSN, interpretó el himno nacional La Borinqueña con su violín, mientras los presentes lo acompañaban cantando desde las gradas.

Entre las figuras de la política que también estuvieron presentes, estuvieron el exsenador y excandidato a la gobernación Juan Dalmau por el Partido Independentista Puetorriqueño (PIP) junto a su esposa, la licenciada Griselle Morales, y el representante de ese mismo partido, Dennis Márquez.

Igualmente compareció Pablo José Hernández, comisionado residente en Washington.

Mientras, entre los exjugadores de básquet también estuvieron Cheo Otero, Javier Torres, Luis Allende y Filberto Rivera.

Aparte de Meléndez y el propio Dalmau, que también fueron dirigentes, también se presentaron Nelson Colón y el español Paco Olmos, ambos pasados mentores de la Selección Nacional, y otras figuras deportivas, como la presidenta del Comité Olímpico de Puerto Rico, Sara Rosario.