Cuando el receptor Ethan Salas comenzó el miércoles en el uniforme de los Padres de San Diego detrás del plato el partido contra los Reds de Cincinnati, no solo se convirtió en el receptor más joven en debutar en Grandes Ligas desde el boricua Iván Rodríguez.

Añadió materia prima de calidad a la posición de la receptoría en general, en todo el béisbol.

Tras quedar en el pasado la época de gigantes de la posición como el propio Rodríguez y Mike Piazza, ambos miembros del Salón de la Fama, y otros grandes del juego como los también boricuas Benito Santiago, Sandy Alomar Jr. y Jorge Posada, el relevo generacional en los 2000 parecieron tomarlo otro puertorriqueño, Yadier Molina y Buster Posey.

Tras el retiro de ambos a inicios de la presente década, no parecen haber al momento nombres de tal calibre, aunque algunos como Cal Raleigh (Seattle) y Adley Rutschman (Boston) lucen con el talento para llegar lejos. El venezolano Salvador Pérez (Kansas City) también ha firmado una buena carrera.

Si Salas está en ese camino, difícilmente puede saberse recién habiendo debutado.

Pero tal parece que comienza a gestarse de nuevo una clase de receptores de primer orden en MLB, incluyendo al propio Raleigh y a Rutschman, considerando el rápido ascenso de Salas a las Mayores con solo 20 años y 93 días, y que además de ser el principal prospecto de los Padres, figura como el número 23 de todo el béisbol.

Salas, que coincidentalmente tiene raíces boricuas, pero es principalmente ascendencia venezolana, se abrió paso hacia las Grandes Ligas pero por una ruta distinta a la de la vasta mayoría de peloteros en las Mayores.

En lugar de entrar al béisbol organizado por la vía del sorteo, Salas fue firmado en enero de 2023 como agente libre del mercado internacional, aunque nació en Florida el 1 de junio de 2006.

Pactó con los Padres por una bonificación de $5.6 millones. Y eso luego de formarse en academias de béisbol en Venezuela.

Con 16 años debutó como profesional en la liga invernal venezolana con las Águilas de Zulia, en la temporada 2022-23. Y luego esa misma campaña de 2023 se inició en el béisbol de las ligas menores en Estados Unidos jugando en tres niveles, Clase A, A+ y Doble A.

En esta temporada 2026, su cuarta en el sistema organizado, jugó en Doble A y Triple A antes de ser ascendido a las Mayores, y entre ambos circuitos bateó .296 con 10 cuadrangulares y 61 carreras remolcadas, con 54 anotadas, en 96 juegos.

En Triple A solo jugó 24 desafíos y estaba quemando la liga antes de su debut en Grandes Ligas. Al momento de su llamada bateaba .326 con tres jonrones y 24 empujadas, con un porcentaje en base de .410.

El miércoles en su estreno en las Mayores, se fue en blanco en cuatro turnos, en el revés 7-3 de los Padres frente a los Reds.

Salas, en general, no es más joven de lo que era Rodríguez cuando subió al “Circo Grande” en 1991 con 19 años y 205 días, iniciando así una carrera que duró 21 temporadas y que lo llevó al Salón de la Fama en 2017, ganando un récord para un receptor de 13 Guantes de Oro, así como siete Bates de Plata, un premio de Jugador Más Valioso (1999) y un anillo de campeón de la Serie Mundial en 2003.

Pero sí más joven que otros grandes del juego que vinieron luego como Molina, quien debutó con 21 años en 2004, y Posey, quien tenía 22 en 2009.

Molina tuvo una brillante carrera también con nueve Guantes de Oro, cuatro Guantes de Platino y dos anillos de campeón con San Luis, y es considerado candidato serio para el Salón de la Fama a partir de la Clase 2028. Posey también brilló entre 2009 y 2021 pero su carrera se vio acortada por las lesiones.

Los Padres han tenido en su historia buenos receptores, pero ninguno de la grandeza del boricua Benito Santiago, quien fue Novato del Año de la Liga Nacional en 1987, cuando registró una racha de 34 partidos consecutivos bateado de hit. Ese año además obtuvo el Bate de Plata.

Además, se ganó tres Guantes de Oro entre 1988 y 1990. Y el Bate de Plata de 1987 fue uno de cuatro en cinco temporadas.