El champán estaba frío y guardado en el estacionamiento del Estadio Roberto Clemente Walker. La ocasión lo ameritaba en anticipo del resultado.

Por primera vez en 15 años, los Leones de Ponce lograron el pase a la final de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC) al vencer 4-3 el viernes a los Gigantes de Carolina en el sexto juego de la serie semifinal B.

Fue el fruto consumado tras el retorno de la franquicia en 2021, de la mano de la familia ponceña encabezada por los hermanos Oscar y Gerardo Misla, luego de que la novena se ausentara en la pelota invernal durante ocho temporadas.

“Esta es la cuarta temporada (de vuelta) cuando (en 2021) no teníamos ni un pelotero ni una base puesta en el terreno (del Estadio Francisco ”Paquito" Montaner) porque no teníamos ni parque. Ver como los muchachos se han aglutinado muy bien... La verdad es que tenemos veteranos pero tenemos muchos muchachos jóvenes. Fueron clave de lo que se hizo en la temporada", declaró Edwin Rodríguez, quien reinició el proyecto ponceño como dirigente y se mantiene en la actualidad como gerente general.

Los Leones terminaron segundos en la fase regular con marca de 23-17, detrás de su futuro rival en la final, los Cangrejeros de Santurce (26-14).

El éxito trajo premios. Andy González fue galardonado como Dirigente del Año; el relevista zurdo Eric Torres cargó con el trofeo de Novato del Año y Andrew Marrero con el de Relevista del Año, al liderar la liga en rescates con 14.

El importado Dalton Ghutrie fue finalista a los premios de Jugador Más Valioso e Importado del Año.

“Realmente, los coaches y el dirigente Andy son los que bregan con esos muchachos. Yo sé que suena como un cliché pero es cierto. Sin ese cuerpo técnino, no cualquiera hubiera hecho lo que ellos hicieron. Hicieron tremendo trabajo con esos chamacos”, apuntó Rodríguez.

González cuenta con los exgrandesligs José “Tony” y Javier Valentín como coach de banca e instructor de bateo, respectivamente.

Los Leones, quienes jugaron por última vez en una final en 2010-11, y ganaron su último trofeo en 2008-09 bajo la dirección de Eduardo Pérez, comenzaron fríos la semifinal contra Carolina, subcampeón en 2023 y en 2024 bajo el mandado del piloto Edwards Guzmán. Fueron blanqueados 6-0 en el duelo inicial.

“En ese primer juego, realmente, estábamos algo adoloridos. Vamos a ponerlo así. Se reflejó en el terreno. Después se acoplaron muy bien y volvimos a ser el mismo equipo de la temporada regular, sin figuras en sí, de renombre. Cada cual hizo su parte. Si hay que resumir, sería eso. Cada uno de los muchachos haciendo el rol que le correspondía”, apuntó Rodríguez, exmanager de las Mayores y de Puerto Rico en el Clásico Mundial de Béisbol.

La novena melenuda limitó el bateo carolinense a un promedio colectivo de .180. El trabajo de los abridores fue sólido. En los últimos cinco juegos,registraron efectividad de apenas 0.68. Brady Tedesco, ganador del sexto encuentro, fue el mejor al permitir solo una carrera en 11.2 entradas.

Ahora, Ponce está en una final improbable luego de eliminarse en la temporada regular en 2024-25. Santurce, Caguas, Mayagüez y el propio Carolina eran favoritos para entrar a la postemporada. Los Indios, campeones defensores, quedaron eliminados en diciembre.

“Sirvió de motivación y el mismo cuerpo técnico, los mensajes en la pretemporada, eran parte de la motivación, de dejarles saber primero que somos los underdogs, tenemos mucho que demostrar, demostrándonos a nosotros que somos buenos de verdad. Lo cogieron bien en serio. Mantuvieron su enfoque", indicó Rodríguez.

Ponce enfrentará a Santurce en la final que inicia el lunes en el Estadio Hiram Bithorn, en una serie al mejor de un máximo de nueve juegos.

Los Leones fueron mejores en la fase regular, ganando 5-3 la serie particular contra los Cangrejeros. Los crustáceos llegaran al baile con la mejor efectividad colectiva de los semifinalistas (1.74).

“Realmente, todos los juegos fueron cerrados y la forma que ellos se reforzaron para la semifinal los hace un mejor equipo que en la temporada regular. Será una serie bien incómoda para nosotros porque han demostrado que son un equipo prácticamente completo. Buena rotación, buen bullpen, velocidad, bateo, fuerza. Hay que jugarle bien, minimizando los errores”, apuntó Rodríguez.

Para la semifinales, Santurce seleccionó de los Indios a los lanzadores Luis Quiñones y el derecho importado Ashton Goudeau, Lanzador del Año. Ponce hizo lo propio con el tercera base Emmanuel Rivera, más Tedesco, de los eliminados Senadores de San Juan.

El siguiente sorteo, como dicta el reglamento, para escoger de los equipos eliminados en las semifinales, será el domingo a las 10:00 a.m.

“Tenemos que esperar por la lista de los jugadores que estarán disponibles. También, nosotros tenemos que pasar inventario porque hay muchos muchachos adoloridos, lesionados. Hay otros que tienen que irse para sus entrenamientos (de Grandes Ligas). Estamos tratando de que puedan extender los permisos una o dos semanas más. Ya tendremos un cuadro claro para mañana (domingo)”, informó Rodríguez.