El 21 de marzo de 1992, Puerto Rico vivió, ante 5,000 espectadores en un entonces deteriorado Estadio Olímpico de República Dominicana, uno de los mejores momentos de su historia futbolística.

El defensa y capitán del “Huracán Azul”, Mark Lugris, de entonces 30 años, marcó el primer gol en el minuto 23 del partido inaugural de las eliminatorias rumbo a la Copa Mundial de 1994, que se celebraría en Estados Unidos.

Lugris encaminó la victoria 2-1 sobre los dominicanos, un resultado inédito que puso fin a una racha de seis derrotas consecutivas de Puerto Rico en partidos de clasificación mundialista.

El disparo del boricua llegó desde unos 45 pies de distancia, por la banda izquierda, y la pelota rebotó en el poste antes de ingresar a la portería.

Tras la anotación, Lugris se lanzó de rodillas sobre el césped, con los puños en alto y un grito hacia el cielo. La celebración quedó capturada por el fotoperiodista Michael Lewis.

A 34 años de aquel momento, la celebración de Lugris quedó inmortalizada en una tarjeta de colección gracias a DECKS PR, compañía local fundada por Kevin De La Cruz.

La pieza hizo su debut a mediados de agosto, con Lugris de visita en la isla para el estreno del proyecto, una idea que, a sus 64 años, jamás imaginó que se haría realidad.

“Pensaba que era una broma cuando me llegó un mensaje privado (de De La Cruz) con la idea. Para mí fue maravilloso porque del fútbol de esa época no se sabe mucho. Sería muy lindo destapar ese momento. Fue una sorpresa”, comentó Lugris a El Nuevo Día vía telefónica desde Long Island, Nueva York.

“Esa foto ha recorrido mucho porque el señor que la tomó trabajaba para el Daily News. Se la vendió como a 60 periódicos. Al ser el primer partido clasificatorio al Mundial, los ojos del mundo estaban ahí. Vino hasta un grupo de un programa de Inglaterra, junto a otros países, a cubrir el juego”, recordó.

Según la crónica de Lewis sobre el encuentro, la selección puertorriqueña se nutrió de 14 jugadores nacidos en Estados Unidos, la mayoría de Nueva York, donde Lugris es oriundo. El exdefensa es puertorriqueño por parte materna y tiene raíces en Aibonito.

Ramiro Borja marcó el segundo gol en el minuto 68.

En aquel entonces, Puerto Rico alcanzó su mejor posición histórica en el escalafón mundial de la FIFA, al ubicarse en el puesto 97. En la actualidad, la selección ocupa la posición 154.

La presentación oficial de la tarjeta se realizó el pasado 15 de agosto en la tienda Soccer Gol, ubicada en la avenida Winston Churchill, donde Lugris estuvo presente para firmar ejemplares.

“Estaba un poco nervioso porque ha llovido bastante (desde aquel momento) y no sabía si a la gente le interesaba”, confesó.

“Le dije a Kevin que esperaba que todo saliera bien. La verdad, la cantidad de gente que vino me sorprendió. De todas las edades. Lo pasé de maravilla. En Estados Unidos se vio y la quieren. Tenemos que ver cómo la traemos a Nueva York porque la están pidiendo”, comentó.

La tarjeta está a la venta a través de la cuenta de Instagram de DECKS PR, así como en Soccer Gol.

Sobre aquel encuentro, Lugris recuerda que se celebró en un Estadio Olímpico que se encontraba en condiciones deplorables para albergar un encuentro de clasificación de la FIFA. Ni siquiera la pizarra estaba en funcionamiento.

“Estaba en muy malas condiciones. Se iba a jugar por la noche, pero el sistema eléctrico fue un desastre. Jugamos como a la 1 p.m. En los camerinos no había agua y no se podían bajar los inodoros. Apestaba muy mal”, recordó.

“Nos metimos en una cocina. Había naranjas y guineos. Con las frutas, el director técnico (Arnie Ramírez) dibujó las tácticas porque no tenía pizarra. Hay una foto de eso y me río cada vez que la veo. En esa época, en el Caribe, el fútbol sufría mucho”, señaló.

Puerto Rico no se clasificó al Mundial de 1994, que contó con 24 selecciones. El combinado boricua quedó eliminado ante Jamaica en la siguiente fase de las eliminatorias de la región de la Concacaf. Brasil conquistó el campeonato al vencer a Italia en penales.

Tres décadas y dos años después, la Copa del Mundo regresó a suelo estadounidense, esta vez con Canadá y México como sedes compartidas. En la edición de 2026, el torneo se disputó por primera vez con una expansión a 48 selecciones.

Ante el éxito comercial del torneo, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ha considerado aumentar la matrícula a 64 equipos para 2030.

Para Lugris, quien representó a Puerto Rico en 21 partidos y marcó cinco goles entre 1983 y 1998, es posible ver por primera vez al onceno puertorriqueño en una Copa Mundial.

“Cada vez veo a jugadores boricuas firmando en el exterior, como Leandro Antonetti en Portugal. Hoy en día veo apoyo, contrario a mi tiempo. Entiendo que el fútbol está en buen camino, subiendo. Esos jugadores que tenemos ahora están rompiendo techos”, indicó el exfutbolista, ilusionado además con el Mundial femenino Sub-17 en Marruecos, donde Puerto Rico hará historia con su primera aparición mundialista en el deporte rey.

“En cuatro años vamos a estar en Copa de Oro o en un Mundial. Aunque hay más competencia en el Caribe, hay más plazas. Si se sube a 64, en cuatro u ocho años estamos. Vamos por un camino parecido a Panamá, un país de béisbol que en 30 años dio un salto con dos Mundiales”, sostuvo.

En la actualidad, Lugris es director del club Northport Cow Harbor United, que cuenta con jugadores de entre 4 y 18 años, además de trabajar como entrenador en la Universidad de St. Joseph’s. Su padre vive en Isla Verde, mientras el resto de su familia reside en el barrio Cuyón de Aibonito.

Que DECKS PR reviviera aquel momento en una tarjeta representa una alegría adicional en su vida. Lugris quisiera que ocurriera lo mismo con otras figuras del fútbol puertorriqueño, como Raúl Pérez, primer puertorriqueño en firmar con un club argentino, Talleres de Córdoba, y Rafa Guerra, quien vio acción en España con el Salamanca. Igualmente Eduardo Ordóñez, el primer traspaso del Atlético de Madrid hacia el Real Madrid.

“Es un favor al fútbol puertorriqueño porque está destapando la historia. No es algo que cambió mi vida, pero marcó un punto que yo soñaba: ganar por Puerto Rico. Si se me termina la vida mañana, estoy contento”, sentenció.