La espalda de Hulk Hogan se había debilitado, un intento fallido al principio de golpear con todas sus 525 libras a “Andre the Giant” dejó a “The Inmortal One” inestable, ya que el campeón de la World Wrestling Federation (WWF) una vez más necesitaba recuperarse para vencer a otro de los peores rudos de la lucha libre.

Andre envolvió sus brazos de tronco de árbol alrededor del campeón e intentó exprimirle el último aliento a Hogan con un abrazo de oso tan apretado que más de 90,000 fanáticos en Detroit casi presenciaron el último día de Hulkamania.

¡Pero, espera!

Este era Hulk Hogan

La estrella más grande de la lucha libre tuvo más regresos tardíos que las estrellas deportivas de la década de 1980, John Elway o Michael Jordan combinados.

Hogan tenía algo de gasolina en el tanque, algo de mordisco extra en esas pitones (biceps) de 24 pulgadas, y golpeó a Andre. ¡Una mano derecha, luego otra y otra! Los fanáticos de la lucha libre rugieron al saber las malas noticias que se avecinaban para Andre. Hogan se defendió, tal como lo hizo contra esos malos de la década de 1980 de la Guerra Fría o Irán, y finalmente golpeó a Andre the Giant. Hogan golpeó las esperanzas y lanzó su famosa caída de pierna (leg drop) en el pecho de Andre para obtener la cuenta de tres.

Hulk Hogan volvió a ganar en WrestleMania.

Él siempre ganaba, por supuesto. Era lo que la historia exigía y no había razón para que el dueño de la WWF y titiritero de la lucha libre profesional, Vince McMahon, se desviara del plan de que Hulkamania se volviera loco.

¿Por qué lo haría?

Hogan tenía el tamaño descomunal, el carisma y las frases pegadizas — “¿Qué vas a hacer cuando Hulkamania se vuelva loco contigo?” — que sacaron a la industria de los gimnasios y las arenas regionales y la llevaron a los estadios de la NFL, como aquella noche de 1987 cuando Hogan venció a Andre en el Pontiac Silverdome en WrestleMania III.

“Ahí está”, dijo el locutor Gorilla Monsoon, mientras Hogan jugaba con la multitud, “el atleta profesional más grande del mundo en la actualidad”.

Si estallas un movimiento de ojos o subes el himno “Real American” de Hogan a esa declaración depende, por supuesto, de la capacidad de uno para suspender la incredulidad. Sin embargo, no se puede negar cuán real fue el impacto de Hogan en la lucha libre profesional y la cultura pop en la década de 1980. Se enfrentó cara a cara con Rocky Balboa. Luchó codo a codo con Mr. T. Presentó “Saturday Night Live” y se flexionó en la portada de Sports Illustrated.

“Él hizo lo que se propuso hacer”, dijo el viernes por teléfono Sgt. Slaughter, miembro del Salón de la Fama de la WWE. “Se convirtió en el más reconocido, no solo luchador profesional y animador deportivo del mundo, probablemente esté entre los cinco primeros de cualquier persona que reconocerías cuando lo vieras”.

WWE ha afirmado durante mucho tiempo que la asistencia pagada de WrestleMania III fue de 93,173, un número que algunos historiadores afirman que está tan inflado artificialmente como los bíceps mejorados químicamente de esa época.

Lo que no se puede discutir, cuando los dos tuvieron su combate en 1988, en vivo por la televisión nacional, más de 33 millones de fanáticos sintonizaron NBC, todavía con diferencia el récord de audiencia televisiva más grande en la lucha libre televisada estadounidense.

Ganar dinero y mover mercancía. Ese era el verdadero poder de Hulkamania.

Hogan, quien murió el jueves en Florida a los 71 años, dejó atrás más de tres décadas de combates memorables que capturaron el espíritu de esos pequeños Hulkamaniacs a los que amaban odiarlo en la década de 1990 como “Hollywood” Hulk Hogan en el New World Order (NWO).

Estos son algunos de sus mejores momentos.

Venció al Sheik

Hogan no era un advenedizo cuando regresó a la WWF (ahora WWE) a fines de 1983. Probó las aguas de Hulkamania en la antigua American Wrestling Alliance e hizo su famosa aparición como Thunderlips en “Rocky III”, cuando fue llamado de vuelta a WWE y se convirtió en un contendiente instantáneo para enfrentar al campeón, el odiado Iron Sheik.

Hogan salió del temido embrague de camello (camel clutch) y inmovilizó al Sheik para convertirse en el nuevo campeón el 23 de enero de 1984 en el Madison Square Garden — el edificio rindió homenaje a Hogan el jueves por la noche — y marcó el rumbo de Hulkamania.

Fue campeón durante 1,474 días antes de perder ante Andre en 1988.

Derrota a Andre

Antes de que Internet derramara secretos detrás de escena, y hubiera fácil acceso para ver la lucha libre en todo el mundo, WWE creó su propia versión de la historia de la lucha libre. Si la compañía decía que Andre the Giant nunca había sido derribado, y nunca había sido planchado durante una racha invicta de 15 años, entonces se creía que era verdad (ninguno de los dos lo era, por supuesto).

Sin embargo, la exageración falsa preparó el escenario para el combate que cambió la lucha libre para siempre.

“Andre the Giant fue un momento de cambio de impulso donde pasó su antorcha”, dijo Hogan en una entrevista de 2009 con AP. “Él era como la guinda del pastel. Una vez que me bendijo, dependía de mí moldear ese negocio y llevarlo adelante”.

Puedes llamar a esto el Nuevo Orden Mundial de la lucha libre, hermano

Para 1996, el personaje de chico bueno y superador de obstáculos de Hogan se había vuelto rancio cuando hizo el cambio de WWE a la World Championship Wrestling (WCW) de Ted Turner. Hogan incluso comenzó a ser abucheado cuando los fanáticos de la lucha libre clamaban por una nueva dirección, una nueva estrella en la cima.

Consiguieron uno. “Hollywood” Hulk Hogan.

Durante semanas, dos ex estrellas de WWE habían “invadido” WCW y afirmaron que se estaban apoderando de la compañía. Eso llevó a un combate de equipo de etiqueta de seis hombres donde los dos forasteros, Kevin Nash y Scott Hall, prometieron un tercer hombre para ayudar con su causa. Nadie apareció para ayudar a los dos hasta el final, cuando Hogan salió con su atuendo rojo y amarillo, y sorprendió a la multitud cuando le dio la caída de pierna a Randy Savage. Hogan era el tercer hombre. Abandonó sus colores tradicionales por el blanco y negro, gafas de sol, vello facial oscuro y abrazó la personalidad de talón de “Hollywood”.

Al igual que lo hizo una década antes, Hogan llevó a WCW a nuevas alturas y la compañía derrotaría a WWE en los ratings de televisión durante 83 semanas consecutivas en lo que se conocería como las “Monday Night Wars”. Hogan perdió tanto como ganó sin sus poderes de Hulkamania. Todavía movía la aguja donde más importaba e hizo de WCW una televisión imperdible todos los lunes por la noche.

Es ícono contra ícono contra The Rock

Con WCW fuera del negocio y comprada por McMahon, Hogan mantuvo un perfil bajo hasta que regresó con WWE en 2002. Regresó con Hall y Nash como el NWO, pero en este punto, los fanáticos de WWE querían que su viejo Hulkster regresara.

Dwayne “The Rock” Johnson era el favorito del público de WWE cuando se enfrentó al villano Hogan en WrestleMania en un combate de “Ícono contra Ícono” en WrestleMania en 2002. Un problema, la multitud de Toronto decidió apoyar a Hogan.

“Cuando llegamos al ring, 70,000 personas leales no querían odiar a Hulk Hogan”, dijo Hogan en 2009. “Todo el mundo empezó a entrar en pánico y yo solo dije: ‘Hermano, quédate conmigo y te ayudaré a superar esto”.

Después del combate, los vítores para Hogan pidieron un cambio de planes de último segundo, con sus antiguos aliados de NWO corriendo para atacarlo. The Rock ayudó a Hogan a luchar contra el NWO y los dos hombres posaron juntos ante vítores desenfrenados.

“Cuando levanté su mano y dije que es el mejor luchador del mundo, tuvieron que volverme rojo y amarillo de inmediato”, dijo Hogan. “Es un poco interesante, eso iba a ser el clavo en mi ataúd. Resultó ser la fuente de la juventud para mí”.