Ben Jones, quien interpretó al simpático mecánico de la serie de televisión “The Dukes of Hazzard” y aprovechó su fama para lanzarse a la carrera política, llegando a ocupar un escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos durante dos legislaturas falleció a sus 84 años.

Jones sufrió un infarto el domingo en su domicilio de Washington (Virginia), mientras esperaba para ver jugar a sus queridos Atlanta Braves, según ha contado su esposa, Alma Viator, en las redes sociales. La sheriff del condado de Rappahannock, Connie Compton, ha confirmado su fallecimiento.

La fama de Jones se debió a su papel de Cooter Davenport, el mecánico que sacaba de apuros a los hermanos Duke mientras estos intentaban hacer lo correcto y luchar contra el corrupto Boss Hogg en el condado ficticio de Hazzard, en Georgia.

Tras interpretar a Cooter durante las siete temporadas de la serie, entre 1979 y 1985, Jones se dedicó a la política y fue elegido diputado de la Cámara de Representantes de Estados Unidos por un distrito cercano a Atlanta en 1988. Este político demócrata ocupó el cargo durante dos legislaturas, hasta que la redistribución de distritos le impidió seguir ocupando el escaño.

Jones nació en Carolina del Norte y, durante sus años universitarios, se involucró en el mundo de la interpretación y en la lucha por los derechos civiles, según cuenta en su autobiografía “Redneck Boy in the Promised Land: The Confessions of ‘Crazy Cooter’”.

La interpretación se convirtió en el centro de su vida. Jones actuó en numerosas obras de teatro y tuvo algunos papeles secundarios en televisión y cine en Atlanta durante la década de los 70, antes de dar el gran salto que marcó su vida con una serie de televisión que él defendía como una fábula moral de la actualidad y un buen ejemplo de los valores sureños.

Durante siete temporadas, Jones formó parte de un pequeño grupo de amigos y familiares que ayudaban a Bo y Luke Duke en “Los Dukes de Hazzard”. Los hermanos estaban en libertad condicional por tráfico de alcohol ilegal y se esforzaban constantemente por limpiar su nombre e impedir que el corrupto y poderoso Boss Hogg robara o hiciera trampas.

Los chicos Duke conducían un Dodge Charger de 1969 tuneado, llamado “General Lee”, que llevaba una bandera confederada en el techo. Cooter era el dueño de «Cooter’s Garage», situado en la plaza del pueblo. Casi todos los episodios incluían una persecución en coche con saltos y acrobacias, y un coche patrulla que necesitaba urgentemente una reparación.

A menudo se oía a Cooter por la radio CB de su furgoneta diciendo: “Breaker uno, Breaker uno. Puede que esté loco, pero no soy tonto. Aquí viene Crazy Cooter”.

“Los duques de Hazzard” fue un éxito para la CBS y su popularidad nunca decayó. Se emitió en reposición y, más tarde, se convirtió en uno de los programas estrella del canal de cable The Nashville Network.

Jones también atribuyó a la serie el mérito de haberle sacado de un estilo de vida autodestructivo y alcohólico que le llevó al fracaso de varios matrimonios.

“Era como estar en una película de los Beatles”, dijo Jones. ‘Nuestras vidas cambiaron".

Tom Wopat, que interpretó a Luke Duke, afirmó que Jones fue una pieza clave para que la serie funcionara.

“Ben Jones era un gran amigo y un ferviente defensor de todo lo mejor que podemos ofrecer en el mundo del espectáculo. Le echaremos mucho de menos”, escribió Wopat en Instagram.

Tras “Los duques de Hazzard”, Jones se dedicó a la política. Conservó su personalidad modesta y sencilla, pero se tomaba los asuntos con seriedad. Durante sus cuatro años en Washington, Jones fue conocido como un demócrata capaz de ir en contra de su partido. Era liberal en cuestiones sociales y conservador en materia económica.

Pero incluso en política causó sensación. Tras perder en 1992 en su circunscripción, que había sido rediseñada, Jones se presentó de nuevo al Congreso en 1994. Perdió frente a Newt Gingrich en las elecciones que llevaron a este republicano a la presidencia de la Cámara de Representantes.

Jones presentó una denuncia por motivos éticos en la que alegaba que Gingrich había utilizado donaciones deducibles de impuestos para financiar su curso universitario de carácter partidista, lo que dio lugar a una amonestación de la Cámara de Representantes y a la decisión de Gingrich de abandonar la Cámara.

Jones siempre asumió con entusiasmo su papel de Cooter. Tras mudarse a Virginia, abrió al menos tres tiendas rurales llamadas “Cooter’s” en Nashville y Pigeon Forge (Tennessee), así como cerca de su casa. En ellas se vendían numerosas camisetas, llaveros y tazas térmicas, y contaban con objetos de recuerdo de “Los Dukes de Hazzard”, como uno de los aproximadamente 300 coches “General Lee” que se utilizaron y maltrataron en la serie de televisión.

La serie y el personaje de Cooter perduraron porque eran divertidos, tenían mucha acción y persecuciones de coches, y un espíritu positivo y apto para toda la familia, según explicó Jones al Richmond Times-Dispatch en una feria del automóvil celebrada en 2001, donde tocó con una banda, firmó autógrafos y se reunió con sus seguidores.

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.