Tras pasar dos semestres universitarios en el norte de Tailandia, Sarah Jongsma se encontró de vuelta en el pueblo rural de Nevada donde creció, rodeada de todo lo que le resultaba familiar, pero sintiéndose extrañamente fuera de lugar.

“Me pilló desprevenida”, dijo. “No sabía lo que estaba pasando”.

Sólo más tarde, tras un verano estudiando en la India y mientras se preparaba para ir a Francia a cursar otro semestre en el extranjero, Jongsma comprendió lo que había estado sintiendo: un choque cultural inverso.

La experiencia de esta joven de 22 años demuestra que estudiar en el extranjero puede suponer un reto inesperado. Los expertos dicen que por eso los estudiantes deben estudiar no solo las precauciones de seguridad y las diferencias culturales, sino también los cambios emocionales que pueden producirse al dejar el hogar y volver a él.

Según los expertos, planificar los momentos bajos y las posibles decepciones puede ayudar a los estudiantes a centrarse en sacar el máximo partido de un viaje que es emocionante, desafiante y cambia la vida.

“El valor y el propósito de estudiar en el extranjero es aprender sobre el resto del mundo y sobre uno mismo. De hecho, es la yuxtaposición de poner a prueba tus suposiciones lo que puedes ganar estudiando en el extranjero y te ayuda a entenderte aún mejor a ti mismo”, afirma Bill Bull, vicepresidente de gestión de riesgos del Council on International Educational Exchange, que facilita programas de estudios en el extranjero para institutos, universidades y facultades.

Antes de viajar

Además de tener el pasaporte actualizado y un visado, si el país de acogida lo exige, los estudiantes deben ser conscientes de los riesgos potenciales y las expectativas culturales en función de su etnia, nacionalidad, raza, sexo, orientación sexual y religión.

Muchos países no reconocen las uniones homosexuales, por lo que los expertos sugieren tener cuidado con las interacciones abiertas con una pareja del mismo sexo. Las mujeres pueden enfrentarse a expectativas culturales sobre la vestimenta o el peinado, o tener dificultades para conseguir anticonceptivos o productos de higiene femenina que no pensaban llevar consigo.

“Haz planes sobre lo que harás cuando las cosas vayan mal, porque las cosas pueden ir mal y las cosas irán mal”, dice Bull, que recomienda ponerse en contacto con estudiantes que estudiaron en el extranjero, así como con sus padres, para pedirles consejos que desearían haber tenido. “No significa que tenga que ser el final de tu experiencia. Sólo significa que tienes que estar preparado para gestionarlo”.

Algunos programas de estudios en el extranjero ofrecen cobertura sanitaria básica, pero los estudiantes deben considerar la posibilidad de contratar un seguro de evacuación médica y comprobar si alguno de los medicamentos que toman habitualmente es ilegal en el extranjero. El Departamento de Estado de EE.UU. también recomienda inscribirse en el Smart Traveler Enrollment Program, un servicio gratuito de alertas de seguridad para ciudadanos estadounidenses.

La investigación previa también es importante para los estudiantes que aún están pensando si solicitar un programa de estudios en el extranjero.

La planificación financiera y académica son igualmente importantes, ya que se encuentran entre los mayores obstáculos para los estudiantes que desean estudiar en el extranjero, afirma Phoebe Stears-Macauley, asesora de programas para Alemania y España del Consorcio de Estudios Universitarios en el Extranjero, que ofrece programas de estudios en el extranjero para estudiantes universitarios.

“Reúnete con tus asesores académicos, habla de las clases que vas a cursar y de cómo se transferirán de nuevo, y reúnete con tu oficina de ayuda financiera”, dijo.

Aunque gran parte de la preparación y las precauciones tienen que ver con las necesidades prácticas, los expertos y los estudiantes afirman que también se trata de establecer expectativas realistas.

Cuando Jongsma partió hacia la ciudad tailandesa de Chiang Mai en 2023, era la primera vez que viajaba al extranjero y que se alejaba de sus padres.

“Cuando te preparas para irte, te centras mucho en tus propios objetivos personales y en cómo vas a alcanzarlos”, dijo. “No creo que te des cuenta de que, cuando llegues allí, echarás mucho de menos a tu comunidad”.

La nostalgia puede ser aún más aguda en fiestas como Acción de Gracias, sobre todo para los estudiantes que no las han pasado antes lejos de su familia. Jongsma sugiere llevar consigo pequeños recuerdos del hogar y llevar un diario. Ella también se llevó una pequeña impresora portátil para sus estudios de verano en Bengaluru (India), por si quería imprimir fotos de familiares y amigos.

En el extranjero

Una vez que los estudiantes llegan a su destino, los expertos sugieren reducir la velocidad y observar el entorno. Según Stears-Macauley, una de las cosas que suelen lamentar los estudiantes que regresan, sobre todo los que han estudiado en Europa, es que se han pasado todos los fines de semana viajando y no han llegado a conocer la ciudad de acogida.

Bull aconseja a los estudiantes que piensen por qué estudian en el extranjero y qué esperan obtener de la experiencia. Elegir estar presente en el momento en lugar de hacer fotos constantemente puede hacer que el tiempo sea mucho más significativo y dar pistas culturales que te ayuden a encajar, dijo.

“Cualquiera puede hacer turismo”, dice Bull. “Quieres fijarte en lo que pasa a tu alrededor. Hay que fijarse en lo que la gente lleva y lo que no lleva. Quieres ver si la gente se para en los semáforos en rojo o cruza de todos modos”.

Los programas pueden durar desde unas pocas semanas hasta más de un año, y los estudiantes pueden enfrentarse a problemas de salud mental como la soledad, la depresión o la ansiedad relacionada con el idioma. Muchos programas ofrecen apoyo in situ, pero los expertos dicen que los estudiantes deberían tener un plan preparado antes de que aparezcan esos síntomas.

A Dominic Motter, que pasó un semestre en Londres en 2023, las rutinas familiares le ayudaron cuando sintió nostalgia. Al igual que Jongsma, Motter viajó al extranjero por primera vez lejos de su familia y amigos durante un largo periodo de tiempo, y se sorprendió al enfrentarse al sentimiento de añoranza.

“Nunca había conocido esa sensación”, dijo.

Motter, un ávido corredor, hacía footing en el parque cuando se sentía agobiado, un sencillo ritual de su país que le ayudaba a sentirse más enraizado. También le reconfortaba decorar su habitación, tanto con objetos de casa como con nuevos recuerdos de sus viajes. Al final del día, decía que le ayudaba a sentir que “volvía a casa”.

“En lugar de sentirlo como un dormitorio temporal o una habitación de hotel”, dijo, le hizo pensar que “este es ahora mi nuevo hogar”.

A su regreso

Los expertos afirman que muchos estudiantes que regresan a casa pasan por una transición y pueden sufrir un choque cultural inverso sin darse cuenta.

“Has tenido una experiencia transformadora. Has cambiado y crecido mucho, y vuelves al lugar donde estabas antes y todo es diferente porque tú eres muy diferente”, dice Stears-Macauley. Stears-Macauley sugiere unirse a los clubes internacionales locales o a las asociaciones de antiguos alumnos de la escuela extranjera a la que asististe para encontrar apoyo.

Los estudiantes también pueden prepararse respondiendo a las siguientes preguntas, según Bull: ¿Cómo contextualizarán su experiencia? ¿Qué aspectos es más importante compartir? ¿Qué detalles son adecuados para conversaciones breves y cuáles es mejor guardar para conversaciones más profundas con personas que quieran entender qué hizo que la experiencia fuera significativa?

A Jongsma le ayudó vivir nuevas experiencias en un lugar conocido, incluso algo tan sencillo como visitar un museo nuevo. Motter, que pasó las primeras semanas deseando estar de vuelta en Londres, dijo que le ayudó hablar con los amigos que había hecho allí porque realmente entendían lo que sentía.

Como él dijo: “Al final volverá a sentirse como en casa”.

---

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.