El cortisol, conocida como la hormona del estrés, es la comidilla de Internet.

Las personas influyentes en el bienestar advierten sobre los diversos síntomas del cortisol crónicamente alto: despertarse a las 3 de la mañana, tener la “cara de cortisol” hinchada y acumular grasa en el vientre. Y muchos ofrecen rutinas de dieta y ejercicio que aseguran que ayudarán.

Pero, ¿realmente necesitas suplementos y consejos de influencers para controlar tu cortisol? Los médicos dicen que es muy poco probable.

No te apresures a etiquetar a esta hormona como un villano, dicen. Y si sospechas que algo no va bien, habla con un profesional.

Esto es lo que hay que saber.

El cortisol te mantiene vivo y los trastornos son relativamente raros.

El cortisol es una hormona y la necesitas para sobrevivir. Procede de las glándulas suprarrenales, situadas encima de los riñones, y es una de las muchas hormonas que entran en juego en momentos de estrés. Puede influir en la inflamación, el sistema inmunitario, el metabolismo, la presión arterial y muchas otras funciones corporales.

El cortisol está increíblemente en sintonía con el cuerpo y el entorno. Fluctúa a lo largo del día, aumentando por la mañana al levantarse y disminuyendo por la noche antes de irse a dormir. También aumenta cuando estás enfermo o en otros momentos de estrés, dicen los médicos.

“Nuestro nivel de cortisol se regula al minuto”, afirma el doctor Roberto Salvatori, endocrinólogo de la Universidad Johns Hopkins. “Es muy sensible”.

Es raro que las personas padezcan un trastorno en el que el cortisol por sí solo sea la causa. Si el nivel de cortisol de una persona es crónicamente bajo, los médicos le diagnosticarían insuficiencia suprarrenal. Esto incluye una afección autoinmune llamada enfermedad de Addison, en la que el sistema inmunitario ataca la glándula suprarrenal.

Las personas con síndrome de Cushing tienen niveles de cortisol demasiado elevados. Entre sus causas se encuentran tumores, generalmente benignos, en las glándulas suprarrenales o la hipófisis. Se trata con medicación, cirugía o ambas.

Habla con tu médico antes de pedir una prueba de cortisol

Los síntomas del cortisol alto o bajo son muy variados y pueden solaparse con los de otros problemas de salud.

La insuficiencia suprarrenal puede manifestarse como fatiga, pérdida de peso involuntaria, tensión arterial baja y pérdida de apetito. El síndrome de Cushing se acompaña de aumento de peso, hipertensión, fragilidad ósea, aumento de peso en la cara y el vientre, crecimiento anormal del vello en las mujeres, problemas de sueño y otros síntomas.

Según los médicos, el diagnóstico requiere tiempo, múltiples pruebas y un conocimiento del estado general de salud del paciente. El cortisol puede medirse a través de la saliva, la sangre o la orina del paciente.

“Hay muchos matices en la interpretación del cortisol y eso es lo que me pone un poco nerviosa sobre los pacientes que se hacen pruebas de cortisol por sí mismos sin tener algún tipo de supervisión médica”, dijo la Dra. Katie Guttenberg, endocrinóloga de UTHealth Houston.

Un único análisis de cortisol en sangre no proporcionará información útil a la mayoría de la gente, afirma, y podría provocar estrés y seguimientos médicos innecesarios. Por ejemplo, las mujeres que toman anticonceptivos tendrán resultados falsamente altos de cortisol en sangre, debido a la forma en que el medicamento funciona en el cuerpo.

Ten cuidado con los suplementos que afirman reducir el cortisol

Los endocrinólogos dicen que no hay tratamientos de venta libre probados para el cortisol alto o bajo, a pesar de las afirmaciones de que los suplementos como la ashwagandha y el magnesio son útiles para “bajar el cortisol”.

Más allá del síndrome de Cushing, el cortisol crónicamente elevado es motivo de preocupación, afirma el Dr. James Findling, endocrinólogo del Colegio Médico de Wisconsin, pero es necesario investigar más los tratamientos.

Le preocupa que la gente tome suplementos no regulados cuando no siempre está claro qué contienen.

“No son inocuos”, advirtió Findling.

Incluso en pacientes con síndrome de Cushing, los medicamentos deben dosificarse con cuidado, según Salvatori, porque una sobrecorrección podría hacer que los niveles de cortisol bajaran demasiado y causar otros problemas de salud.

Gestionar el estrés es bueno para ti, independientemente del cortisol

Salvatori señala que existe una afección denominada “pseudosíndrome de Cushing”, que suele ser más leve pero provoca algunos de los mismos efectos físicos a pesar de que el paciente no tenga un tumor. Puede estar causado por el alcoholismo y otros problemas crónicos.

Por lo general, se trata abordando la causa subyacente, dicen los médicos, como conseguir que el paciente deje de beber.

Los endocrinólogos están descubriendo nuevos beneficios potenciales del tratamiento del cortisol elevado, según Findling, que estudia esta afección. Por ejemplo, podría ayudar a los diabéticos que toman varios fármacos a controlar mejor su glucemia.

Los médicos también reconocieron que el estrés es muy subjetivo y que los pacientes con síndrome de Cushing pueden pasar desapercibidos y no ser diagnosticados.

Pero su consejo para la gran mayoría de la gente: Habla con un médico si estás preocupado.

Para las personas sanas, en lugar de centrarse en una hormona escurridiza, los médicos recomendaron volver a los fundamentos de la gestión del estrés: Comer bien, dormir lo suficiente, mover el cuerpo o ir a terapia.

“No hay nada nuevo en todo eso”, dijo Findling.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.