En un mundo tan globalizado como en el que vivimos, el reconocimiento hacia la gastronomía puertorriqueña ha tomado su tiempo, pero gracias a innumerables organizaciones y la participación de distintos galardones culinarios, poco a poco el nombre de Puerto Rico ya se ha posicionado a la par con las grandes potencias de la región. Ejemplo de esto es la presencia de cuatro chefs puertorriqueños enntre los nominados a los prestigiosos Galardones Iberoamericanos de Gastronomía, organizados por la Academia Iberoamericana de Gastronomía (AIBG) de este año.

Las nominaciones surgen luego de un largo proceso realizado en la isla, a cargo de la Academia Puertorriqueña de Gastronomía (Apuga), que atrajo 162 candidaturas. De ahí, seleccionador a cinco ganadores en cada una de las categorías, que luego pasaron a ser evaluadas junto con los candidatos de los 17 países que forman parte de la AIBG.

La cuarta edición de los Galardones Iberoamericanos de Gastronomía incluye a los siguientes puertorriqueños: el chef Gabriel Hernández y Loyda Rosa, de Verde Mesa, en la categoría de Gastronomía Saludable; al chef Iván Clemente, reconocido por su trabajo comunitario en el Comedor de la Kennedy, en la categoría de Gastronomía Solidaria; el chef Carlos Portela, figura central de Orujo Taller Gastronómico, en la categoría de Gastronomía Satisfactoria; y el chef Mario Pagán, en la prestigiosa categoría Galardón Global. Por otro lado, Crystal Díaz fue la nominada de Puerto Rico en la categoría de Gastronomía Sostenible, pero no pasó a la ronda de finalistas.

La selección ha llamado la atención no solo por el número de finalistas, sino por la calidad del talento que Puerto Rico ha logrado posicionar entre los mejores de la región. “El nivel de competencia es lo más alto que puedes encontrar en el mundo. Hay gente nominada que han sido el mejor restaurante del mundo, que tienen estrellas Michelin y que han estado entre los ‘World Best Restaurants’ en las primeras posiciones”, explicó César Cordero Kruger, presidente de la Academia Puertorriqueña de Gastronomía (Apuga). “El que Puerto Rico tenga cuatro nominados en la fase final es un logro increíble”.

Los premios, otorgados por las 17 academias nacionales, que incluye países como España, Portugal, México, Argentina, Cuba, Colombia, Brasil y República Dominicana, entre otras, son uno de los vehículos más influyentes para visibilizar propuestas culinarias de excelencia dentro del ámbito iberoamericano. Para Puerto Rico, implican una vía directa para exhibir talento en mercados donde usualmente no llega la promoción turística o cultural. Además, abren puertas que trascienden la visibilidad inmediata.

“Exponer nuestro talento fuera de Puerto Rico hace que otras premiaciones también empiecen a mirarnos. Algunos de los nominados ya han sido reconocidos por los James Beard anteriormente y esto permite que Puerto Rico siga subiendo escalones y se siga posicionando como un destino gastronómico de interés”, explicó Madelaine Vázquez, directora ejecutiva de Apuga, al destacar que, tanto nominados como ganadores, acceden a una red internacional de comunicación que amplifica su trabajo en los países miembros.

El ejemplo más reciente es el del chef puertorriqueño Josiah Hernández, propietario del restaurante Chef’s Garden en Rincón, quien resultó ganador el año pasado del galardón de la categoría Gastronomía Sostenible. Desde entonces, ha sido integrado a múltiples iniciativas de Discover Puerto Rico, ha participado en eventos fuera del país y se ha convertido en punto de referencia en visitas de prensa especializadas.

En términos académicos, estos premios también cumplen con una función histórica, ya que se documenta qué figuras han definido la gastronomía puertorriqueña contemporánea y cómo sus aportaciones quedarán como referencia para nuevas generaciones. Apuga trabaja en crear un archivo formal que junte esta información, algo que consideran indispensable para preservar la memoria culinaria del país.

La edición local de los premios, previa a la etapa iberoamericana y que se anunciaron en octubre de este año, se convirtió también en un punto de encuentro inesperado para la industria. Según Vázquez, había una necesidad palpable de contar con un espacio propio para reconocer el trabajo gastronómico desde Puerto Rico, no desde plataformas externas. Los participantes, finalistas o no, aprovecharon ese escenario para dirigirse a sus colegas y expresar lo que significaba para ellos recibir un reconocimiento en su propio país.

Apuga también buscó elevar el valor simbólico del galardón nacional mediante el diseño de una espátula con la bandera de Puerto Rico fundida en bronce sólido. Cordero Kruger explicó que la pieza, de casi seis libras, no se concibió como un trofeo decorativo, sino como un recordatorio del peso simbólico y real del liderazgo en la industria. Ese mensaje resonó profundamente entre los finalistas y asistentes.

La visibilidad alcanzada por la organización también ha provocado el interés de Discover Puerto Rico, con los quienes firmarán un memorando de entendimiento, que permitirá que Apuga funcione como entidad curadora para seleccionar embajadores gastronómicos que representen al país en escenarios internacionales.

Los ganadores de los Galardones Iberoamericanos se anunciarán el jueves, 18 de diciembre de 2025 y la gala de premiación se celebrará el 19 de enero de 2026 en Madrid.

Una vez concluya esta edición, Apuga comenzará a prepararse para el próximo ciclo de participación, cuya convocatoria volverá a abrir en 2026, previsiblemente entre julio y septiembre, aunque la academia podría revisar el proceso para ajustarlo y mejorarlo. Se evaluarán las recomendaciones recibidas tanto del jurado como de los propios participantes, en busca de elevar aún más la rigurosidad del premio y fortalecer su impacto en la industria local.

“Esperamos que esta plataforma sea algo institucional, que se repita año tras año como un proyecto de país. Esto trasciende a quienes estamos ahora mismo liderando este proceso”, añadió Cordero Kruger. “Las academias internacionales quedaron impresionadas y eso da una gran proyección para Puerto Rico como destino enfocado en la gastronomía y como motor de desarrollo económico”.

Al igual que este año, donde hubo una participación local de 162 nominados, Apuga espera recibir una mayor cantidad de nominados, lo que elevará aún más el nivel de los participantes y hará que la selección del ganador sea aún más compleja de hacer. Sin embargo, tanto Cordero Kruger como Velázquez concuerdan en que la cocina puertorriqueña ya ha cosechado un triunfo indiscutible al ser vista, respetada y celebrada entre las grandes potencias culinarias del continente.