Nueva York- Después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el ministro de Exteriores de Irán dijeran que el estrecho de Ormuz estaba totalmente abierto a los buques comerciales tras casi siete semanas de guerra, los precios del petróleo se desplomaron un 10% y el mercado bursátil repuntó el viernes.

Los automovilistas, que esperaban un alivio en el surtidor, se preguntaban con qué rapidez podrían bajar los precios de la gasolina una vez que los petroleros bloqueados en el Golfo Pérsico volvieran a moverse. El galón de gasolina normal costaba $4.08 de media el viernes en Estados Unidos, un 37% más que antes de que Estados Unidos e Israel atacaran Irán, pero unos céntimos menos que hace una semana.

Pero cuando los precios del gas suben, no suelen bajar tan rápidamente como el coste del crudo. Incluso si Irán mantiene abierta la vía navegable ante el bloqueo estadounidense de sus buques, podrían pasar meses hasta que los precios del combustible volvieran a niveles parecidos a los que tenían antes de que comenzara la guerra el 28 de febrero, según los expertos en energía.

La lentitud con que los petroleros viajan de los puertos a las refinerías, la persistente preocupación por la seguridad, el tráfico en el estrecho y los daños en las infraestructuras energéticas de Oriente Medio influyen en el elevado precio de la gasolina.

“La observación histórica es que los precios de la gasolina suben rápidamente pero bajan lentamente, independientemente de las causas concretas del aumento”, dijo Mark Barteau, profesor del departamento de ingeniería química de la Universidad A&M de Texas.

“En este caso, hay que tener en cuenta el tiempo que llevan los pasos que tienen que darse una vez que los petroleros navegan por el estrecho: por ejemplo, tiempo de navegación hasta las refinerías de otros continentes, tiempo para poner en marcha las operaciones de las refinerías y tiempo para transportar algunos productos refinados en petroleros hasta el continente donde se utilizarán”, dijo Barteau. “También se tiende a cubrir las apuestas debido a las dudas sobre si ese restablecimiento se producirá y con qué rapidez, y si es posible que haya más interrupciones por el camino”.

No obstante, algunos analistas energéticos se mostraron optimistas respecto a un descenso gradual de los precios del gas.

Los precios de la gasolina ya estaban bajando ligeramente tras el anuncio la semana pasada de un alto el fuego de dos semanas entre Estados Unidos e Irán, según la federación de clubes automovilísticos AAA.

Tras el anuncio del Estrecho de Ormuz, los precios del petróleo cayeron entre $10 y $12 por barril, lo que generalmente se traduce en una disminución de 25 ó 30 céntimos por galón de gasolina, dijo Michael Lynch, miembro distinguido de la Energy Policy Research Foundation, una institución de investigación no partidista centrada en la energía y la economía.

“Eso no ocurre de la noche a la mañana, pero en una semana o dos, podríamos bajar 50 centavos por galón fácilmente, si esto se mantiene”, dijo Lynch. “Y en parte, hay muchos petroleros listos para salir. Y si todos salen, entonces eso equilibra el mercado muy rápidamente”.

A raíz de las noticias del viernes, “todos los estados comenzarán a ver descensos del precio de la gasolina acelerados a un ritmo de probablemente 1 a 3 centavos por galón por cada uno o dos días”, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en GasBuddy, en un webcast. “Y eso podría continuar durante al menos un par de semanas”.

DeHaan estimó que la media nacional del galón de gasolina normal podría alcanzar entre $3.45 y $3.65 para el Memorial Day. Pero reconoció que volver a precios más bajos podría llevar un tiempo.

“Es posible que haya que esperar hasta finales de este año o principios del próximo para que la situación se normalice y algunos de estos recargos e impactos se inviertan y desaparezcan”, dijo De Haan.

Si se llega a un acuerdo para poner fin a la guerra, el transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz podría tardar al menos cuatro meses en volver a la normalidad, según Patrick Penfield, profesor de Práctica de la Cadena de Suministro de la Universidad de Siracusa.

“En este momento, todavía hay minas potenciales que tienen que ser retiradas o detonadas, hay más de 150 petroleros que han sido anclados en el estrecho y sus alrededores, lo que está causando un atasco de tráfico, y todavía tenemos tarifas de transporte marítimo que siguen siendo altas debido a la falta de capacidad de transporte marítimo y de seguros de tarifas de guerra”, dijo.

Los dirigentes de Francia y el Reino Unido acogieron con satisfacción la noticia de la reapertura del estrecho, pero afirmaron que seguirán presionando para que se restablezca de forma permanente la libertad de navegación de los buques que dependen del estrecho frente a la costa iraní, por el que suele transitar aproximadamente una quinta parte del petróleo mundial.

Habría que convencer a los armadores de que confíen en los estadounidenses e iraníes, “y eso parece una cuesta difícil de escalar”, dijo Lynch, de la Energy Policy Research Foundation. “A mí, desde luego, no me gustaría hacerlo. No me gustaría ser el primer barco en pasar, ni siquiera los cinco primeros, pero alguien lo hará. Hay mucho dinero sobre la mesa y alguien lo va a coger”.

Si los iraníes cooperan, las minas no deberían suponer un problema, porque Irán sabe dónde están, dijo Lynch.

“Ahora, eso plantea la cuestión, ¿van a cooperar los iraníes, o qué quieren cooperar?”, preguntó. “¿Van a exigir un par de millones de dólares por barco, como se habla? O va a decir Trump ‘eso no es aceptable’, y entonces, ¿cuál es el siguiente paso después de eso?”.

Si el estrecho permanece abierto y los barcos cargados de petróleo salen del Golfo Pérsico, esos pesados y lentos buques podrían tardar semanas en llegar a su destino.

“La gente cree que una vez que se abre el estrecho, no pasa nada. Se acabó. Todo irá mejor rápidamente”, afirma Richard Joswick, responsable mundial de análisis de petróleo a corto plazo de S&P Global Energy. “Si hoy abrimos el estrecho para traer un barco y llevarlo a Europa y poner en marcha una refinería, convertirlo en productos, estamos hablando de 10 semanas de retraso. Pasarán de dos a tres meses antes de que todo vuelva a la normalidad tras la reapertura del estrecho”.

Muchas instalaciones de producción de petróleo resultaron dañadas en Oriente Medio, incluidas refinerías en Arabia Saudí y Kuwait y terminales de petroleros en los Emiratos Árabes Unidos e Irán. Se han efectuado algunas reparaciones, pero los daños persisten.

Además, algunos países ralentizaron o interrumpieron la producción durante la guerra, porque sin la posibilidad de enviar crudo a través del Estrecho de Ormuz, sus barcos y tanques de almacenamiento se llenaron de petróleo varado.

“No es un interruptor de la luz. Todo el mundo está impaciente y dice: ‘Vamos, vamos, vamos’”, afirmó De Haan. “Pero llevará tiempo volver a poner en marcha estos flujos de petróleo a través de Oriente Medio”.

Una vez que se cierra un pozo petrolífero, la presión dentro del pozo puede cambiar, y puede llevar tiempo reiniciar el flujo. Pero eso podría no ser un problema en algunos yacimientos de Oriente Medio, donde la producción puede reanudarse rápidamente, dijo Lynch.

“Los saudíes lo han hecho muchas veces. Aumentan en 2 o 3 millones de barriles al día, casi de la noche a la mañana, y no hay ningún problema con los pozos que han estado cerrados durante meses y a veces años”, dijo Lynch.