El 25 de julio de 1898, el general Nelson A. Miles dirigió el ataque y desembarcó a las fuerzas armadas estadounidenses en la bahía de Guánica durante la Guerra Hispanoamericana. Después de varias batallas contra las tropas españolas en Puerto Rico y del posterior alto el fuego el 10 de diciembre de 1898, España se vio obligada a ceder a los Estados Unidos la soberanía sobre Puerto Rico como botín de guerra, mediante la firma del Tratado de París.

La Guerra Hispanoamericana puso fin a la decadencia del imperio español, que se había prolongado durante varios siglos. Por otro lado, los Estados Unidos comenzaron a despuntar como un nuevo imperio mediante la adquisición de colonias en el mar Caribe y en el océano Pacífico. Las empresas estadounidenses se beneficiarían de las nuevas colonias y de sus habitantes, explotándolos para obtener ganancias y dominar los mercados internacionales, en particular en lo que respecta a los precios mundiales del azúcar, mediante sus compañías o “Sugar Trusts”. Tras la invasión de Puerto Rico por los soldados estadounidenses, la isla fue administrada por un gobierno militar en el que los gobernadores eran designados directamente por el presidente de los Estados Unidos.

Desde octubre de 1898 hasta el 30 de abril de 1900, el gobierno militar en Puerto Rico tuvo a su cargo la política, la economía y la sociedad puertorriqueña. Durante ese intervalo, las Fuerzas Armadas estadounidenses tuvieron la responsabilidad de gobernar directamente la isla. Los generales Nelson A. Miles, Guy V. Henry y John R. Brooke fueron líderes militares que desempeñaron funciones de gobernadores y jefes del ejército. Los militares suprimieron la Carta Autonómica (1897) previa, reemplazaron el peso puertorriqueño por el dólar estadounidense y sentaron las bases para que, en algún momento, se diera una transición hacia un gobierno civil. El 1 de mayo de 1900, el Congreso estadounidense aprobó la Ley Foraker, que estableció el gobierno civil en Puerto Rico y marcó el fin del gobierno militar en la Isla.

Desgraciadamente, después de la Guerra Hispanoamericana (1898), se sumaban la pobreza y la inflación de la posguerra. El año siguiente, Puerto Rico fue golpeado por el huracán San Ciriaco en 1899, que causó más de 3,000 muertes. Historiadores recientes comparan la magnitud y los daños de San Ciriaco con los provocados por el huracán María en 2017.

La economía agraria de Puerto Rico fue arrasada; muchas haciendas no lograron recuperarse del impacto del huracán San Ciriaco. Y, para empeorar las cosas, el Congreso de Estados Unidos redujo el valor de la moneda puertorriqueña en circulación en un 40%. Con la devaluación de la moneda, también se devaluaron todas las propiedades de la isla. Para sobrevivir, los puertorriqueños empezaron a vender sus propiedades por precios muy bajos y comenzaron a migrar fuera de la isla en busca de nuevas oportunidades. El escritor estadounidense Mark Twain dijo que la historia no se repite, aunque en muchas ocasiones rima. ¿Le parece al lector que esto último es una repetición de la historia reciente de la isla o una rima con el pasado?

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El autor es historiador y numismático.