Kingston - El huracán Melissa se intensificó a categoría 5 el lunes al acercarse a Jamaica, donde los meteorólogos dijeron que desataría inundaciones catastróficas, múltiples deslizamientos de tierra y extensos daños a la infraestructura. Sería el huracán más fuerte que azotaría la isla desde que comenzaron los registros en 1851.

Se culpó a Melissa de seis muertes en el norte del Caribe mientras se dirigía hacia la isla, y se pronosticó que tocaría tierra en Jamaica el martes y luego en Cuba más tarde ese mismo día antes de dirigirse hacia las Bahamas, pero no se esperaba que afectara a Estados Unidos.

Hanna Mcleod, una recepcionista de hotel de 23 años en la capital jamaicana de Kingston, dijo que tendrá que trabajar durante el huracán, pero que su esposo y su hermano estarán en su casa, donde tapiaron las ventanas y ella dejó velas y linternas esparcidas por todas partes.

“Simplemente les dije que mantuvieran la puerta cerrada”, dijo. “Definitivamente estoy preocupada. Esta es en realidad la primera vez que experimentaré este tipo de huracán”.

Mcleod dijo que compró su comida enlatada favorita, carne en conserva, pero que otros miembros de su familia prefieren la caballa, “así que compré mucha de esa”.

La categoría 5 es la más alta en la escala Saffir-Simpson, con vientos sostenidos que superan las 157 millas por hora (mph). Melissa sería el huracán más fuerte en la historia registrada en golpear directamente a la pequeña nación caribeña, dijo Jonathan Porter, meteorólogo jefe de AccuWeather.

Porter dijo que la infraestructura crítica, incluido el principal aeropuerto internacional de Jamaica y las plantas de energía, se encuentran a lo largo de la costa en Kingston, donde se esperaba una marejada ciclónica de hasta 13 pies.

“Esto puede convertirse en una verdadera crisis humanitaria muy rápidamente, y es probable que sea necesaria una gran cantidad de apoyo internacional”, dijo Porter en una entrevista telefónica.

El lunes por la mañana, Melissa se centró a unas 135 millas al suroeste de Kingston, Jamaica, y a unas 320 millas al suroeste de Guantánamo, Cuba, dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (CNH) en Miami.

El huracán tenía vientos máximos sostenidos de 160 mph y se movía hacia el oeste a 3 mph, dijo el centro.

Algunos lugares en el este de Jamaica podrían recibir 40 pulgadas de lluvia, mientras que el oeste de Haití podría recibir 16 pulgadas, según el CNH. “Es probable que ocurran inundaciones repentinas catastróficas y numerosos deslizamientos de tierra”, advirtió.

Se ordenaron evacuaciones obligatorias en siete comunidades propensas a inundaciones en Jamaica, con autobuses transportando personas a refugios seguros.

La tormenta de lento movimiento ha matado al menos a tres personas en Haití y a una cuarta persona en la República Dominicana, donde otra persona permanece desaparecida. Dos personas murieron en Jamaica durante el fin de semana mientras cortaban árboles antes de la tormenta, según la oficina de gestión de emergencias del país.

“Quiero instar a los jamaicanos a que se tomen esto en serio”, dijo Desmond McKenzie, vicepresidente del Consejo de Gestión de Riesgos de Desastres de Jamaica. “No jueguen con Melissa. No es una apuesta segura”.

Se esperaba que el huracán tocara tierra nuevamente más tarde el martes en el este de Cuba. Una advertencia de huracán estaba en efecto para las provincias de Granma, Santiago de Cuba, Guantánamo y Holguín, mientras que una advertencia de tormenta tropical estaba en efecto para Las Tunas. Se pronosticaron hasta 51 centímetros de lluvia para partes de Cuba, junto con una marejada ciclónica significativa a lo largo de la costa.

Una advertencia de tormenta tropical también permaneció en efecto para Haití.

Melissa es el huracán más fuerte en la historia reciente en golpear directamente a la pequeña nación caribeña.

Evan Thompson, director principal del servicio meteorológico de Jamaica, advirtió que la limpieza y la evaluación de daños se retrasarían severamente debido a los deslizamientos de tierra anticipados, inundaciones y carreteras bloqueadas.

Melissa era el primer huracán de categoría 4 o más en tocar tierra en Jamaica en la historia reciente, dijo Thompson. Gilbert fue un huracán de Categoría 3 cuando golpeó la isla en 1988 y dos recientes tormentas de categoría 4, Iván y Beryl, no tocaron tierra, dijo Thompson.

Además de las lluvias, es probable que Melissa cause una marejada ciclónica con riesgo para la vida en la costa sur de Jamaica, alcanzando un pico de alrededor de 13 pies sobre el nivel del suelo, cerca y al este de donde el centro de Melissa toque tierra, dijo el centro de Estados Unidos.

“No tomen decisiones imprudentes”, advirtió Daryl Vaz, ministro de transporte de Jamaica. “Estamos en un momento muy, muy serio durante los próximos días”.

La tormenta ya ha dejado caer fuertes lluvias en República Dominicana, donde se ordenó que las escuelas y oficinas gubernamentales permanecieran cerradas el lunes en cuatro de las nueve provincias que aún están bajo alerta roja.

Melissa dañó más de 750 hogares en todo el país, desplazando a más de 3,760 personas. Las aguas de la inundación también han cortado el acceso a al menos 48 comunidades, dijeron las autoridades.

En el vecino Haití, la tormenta destruyó cultivos en tres regiones, incluyendo 37 acres de maíz en un momento en que al menos 5.7 millones de personas, más de la mitad de la población del país, sufren niveles de hambre de crisis, con 1.9 millones de esas personas enfrentando niveles de hambre de emergencia.

“Las inundaciones están obstruyendo el acceso a tierras de cultivo y mercados, poniendo en peligro las cosechas y la temporada agrícola de invierno”, dijo la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.

Se esperaba que Melissa siguiera dejando lluvias torrenciales sobre el sur de Haití y el sur de la República Dominicana en los próximos días.