Para algunos, fueron las maletas de los niños y unos pequeños patines de hielo los recuerdos imborrables de la noche en que un avión de pasajeros y un helicóptero colisionaron sobre el turbio río Potomac. Otros recalldan los barcos sorteando escombros y aguas poco profundas para traer a tierra los cuerpos de las víctimas. Y lo repentino del accidente: a pocos segundos de aterrizar, la gente había desaparecido.

Las familias de los pasajeros del vuelo 5342 de American Airlines y de un helicóptero Black Hawk del ejército conmemoran el jueves el primer aniversario del accidente aéreo más mortífero ocurrido en suelo estadounidense en más de 20 años.

Otro grupo está reviviendo aquella noche y los días, semanas y meses que siguieron: los equipos de emergencia que se sumergieron repetidamente en el río con una visibilidad casi nula, desafiando al agua fría, al combustible de los aviones y a los escarpados restos con la esperanza de rescatar a los supervivientes.

Pero no hubo milagros, solo cuerpos de hijas, hijos, esposas, maridos, madres y padres que sacar del agua, identificar y devolver a sus familias.

Sesenta y cuatro pasajeros y la tripulación del avión de pasajeros que viajaba de Wichita (Kansas) a Washington estaban a punto de aterrizar cuando el avión colisionó con el helicóptero Black Hawk y su tripulación de tres personas. Los 67 fallecieron en el accidente el 29 de enero de 2025.

“Cuando se cumplió una hora ya sabíamos que no iba a haber supervivientes”, declaró John Donnelly, jefe de bomberos y servicios médicos de urgencia del Distrito de Columbia. La prioridad pasó a ser recuperar los cadáveres y los efectos personales y devolverlos a sus familias, al tiempo que se reunían pruebas para los investigadores del accidente.

Durante casi una semana, los buzos y demás personal de emergencia recuperaron a todas las víctimas de unos 2.5 metros de profundidad y emprendieron la minuciosa tarea de identificarlas. Otros pasaron meses buscando efectos personales en el río.

“Si alguna vez has estado en el Potomac, no es un lugar agradable para bucear en las mejores condiciones”, dijo Tim Lilley, cuyo hijo Sam, de 28 años, era el copiloto del vuelo de American. “Pero esa noche, el hecho de que se metieran en el agua e hicieran todo lo posible fue asombroso”.

Tim Lilley, un antiguo piloto de Black Hawk, dijo que más tarde, en primavera, los equipos de primera intervención les llevaron a él y a su esposa, Sheri, al río para que pudieran depositar flores en los lugares donde se detuvieron las dos aeronaves.

“Pudimos hablar con la persona que ayudó a sacar a mi hijo del agua. Fue una experiencia muy emotiva y sanadora”.

La primera llamada - “crash crash crash”- procedió de la torre de control del aeropuerto nacional Ronald Reagan de Washington a las 20:48 horas.

Esa alerta y otras posteriores desencadenaron la mayor respuesta de emergencia de la región desde que los secuestradores estrellaron un avión contra el Pentágono el 11 de septiembre de 2001. A medianoche, unos 350 efectivos de decenas de organismos habían llegado al lugar de los hechos, incluidos entre 20 y 30 buzos de patrullas portuarias.

“La primera vez que lo oyes, como cualquier otra cosa, se te cae el estómago”, dijo el buzo del Departamento de Policía Metropolitana Robert Varga, miembro del departamento desde hace 16 años, que estaba en casa cuando llegó la llamada y se metió en el agua en menos de una hora. “Sabemos que va a ser una escena grave si nos van a llamar”.

El último accidente grave en el Potomac había ocurrido en enero de 1982, cuando un vuelo de Air Florida chocó contra un puente al despegar y se precipitó al río, matando a 78 personas.

“Fue un caos total”, declaró el teniente Sam Short, de la brigada de rescate de los bomberos de Washington, quien, junto con dos buzos de su equipo, fue uno de los primeros en llegar al lugar. Dijo que fue testigo de imágenes espantosas.

“Hay muchas cosas diferentes que vimos e hicimos aquella noche. No se lo puedes describir a la gente”, dijo.

Cuando los intervinientes llegaron al río helado, el fuselaje del avión estaba parcialmente sumergido y había maletas y otras pertenencias esparcidas por el lugar. En el aire flotaba un fuerte olor a combustible de avión.

Jeffrey Leslie, policía y submarinista, estaba acostando a sus hijos en edad escolar cuando recibió un mensaje de texto.

En una visita a la zona la semana pasada, Leslie navegó en una de las lanchas de la unidad hasta el lugar del accidente casi por instinto, mientras los aviones despegaban y aterrizaban de fondo. Se dirigió al final de la pista 33, donde se suponía que debía aterrizar el vuelo 5342, pero en su lugar se convirtió en una de las zonas donde llevaron a las víctimas.

Leslie, que pasó horas en el lugar del accidente el año pasado y regresó varias veces en los meses siguientes, dijo que su recuerdo de aquella noche puede activarse por el frío y, a veces, por los patines de hielo blancos en el armario de su hija. Entre los pasajeros del avión había jóvenes patinadoras artísticas que regresaban de una competición.

Donnelly, el jefe de bomberos, dijo que sus prioridades eran las familias, la investigación y la seguridad de los intervinientes, que se enfrentaban a temperaturas peligrosas y al combustible de los aviones.

Sus emociones le golpearon cuando se reunió con familias que esperaban alguna noticia positiva, para darles información actualizada sobre los esfuerzos de recuperación. “Entonces se convierte en algo muy personal y puedes sentir la pena y el dolor de otras personas”, dijo.

El miércoles se celebró en Washington un acto en honor de las familias y los intervinientes. Algunos familiares que asistieron esta semana a una audiencia de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte sobre el accidente llevaban camisetas con los nombres de las unidades de intervención.

El teniente Andrew Horos, capitán de puerto del departamento de policía del distrito, dijo que la salud mental es primordial para los intervinientes. “Realmente no se puede preparar a los miembros ni a nadie para eso”, dijo.

Edward Kelly, presidente de la Asociación Internacional de Bomberos, dijo que el sindicato envió a 12 compañeros de apoyo a la ciudad tras el accidente y que se reunieron con el 75% de los bomberos y paramédicos que respondieron al accidente. Uno de los objetivos era “hacerles saber qué buscar en sí mismos, cómo ver si se manifiesta en ellos el estrés traumático y dónde acudir si necesitan ayuda”, dijo.

Esto es especialmente importante en un incidente en el que hay tantos niños implicados. “Muchas de las personas que responden, bomberos, paramédicos, policías, muchos de nosotros somos padres. Tenemos niños pequeños”.

“Ha sido una lucha”, dijo Short, del escuadrón de rescate, que también respondió al ataque de 2001 contra el Pentágono y perdió a un colega cercano días antes del accidente. “Un par de nuestros chicos han estado de baja numerosos meses durante el último año debido a esto”.

Donnelly dijo que el departamento también está vigilando la salud de los buceadores debido a los materiales peligrosos que pueden haber encontrado.

Leslie, el buzo de la policía, dijo que recuperar pendientes, alianzas de boda y patines de niños y devolvérselos a las afligidas familias suponía una especie de terapia.

“Agradecieron todo lo que pudimos recuperar”, dijo Horos.

Varga, el submarinista, dijo que si pudiera decir algo a las familias sería que el personal de emergencia hizo todo lo posible por salvar a los pasajeros y devolvérselos a sus familias.

“En los meses siguientes, estuvimos allí todo lo que pudimos intentando recuperar efectos personales para las familias, porque sabíamos que cada cosa que encontrábamos era importante para sus miembros”, explicó.

“Esperamos haber sido capaces de proporcionarles sólo una pizca de cierre”.