DANVILLE, California - A sus 106 años, Alice Darrow recuerda con claridad sus días como enfermera durante la Segunda Guerra Mundial, formando parte de un grupo pionero que esquivaba tiros mientras transportaba mochilas llenas de suministros médicos y trataba las quemaduras y heridas de bala de las tropas.

Algunas enfermeras murieron por fuego enemigo. Otras pasaron años como prisioneras de guerra. La mayoría regresó a casa con una vida tranquila y poco reconocida.

Darrow se sentaba con los pacientes, incluso fuera del horario laboral. Uno de ellos había llegado a su hospital de Mare Island, en California, con una bala alojada en el corazón. No se esperaba que sobreviviera a la operación, pero cambiaría su vida.

“Para ellos, lo eres todo porque cuidas de ellos”, dice sentada en su casa de Danville, en la bahía de San Francisco.

Ochenta años después del final de la guerra, una coalición de enfermeras militares jubiladas y otras personas está haciendo campaña para conceder uno de los más altos honores civiles de la nación, la Medalla de Oro del Congreso, a todas las enfermeras que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial.

Otros grupos, como las Mujeres Pilotos de las Fuerzas Aéreas de la Segunda Guerra Mundial y las Rosie the Riveters de la vida real, ya han recibido este honor.

“El público en general no suele reconocer, creo, la contribución que han hecho las enfermeras en casi todas las guerras”, dijo Patricia Upah, coronel retirada que sirvió como enfermera del Ejército en conflictos en el extranjero, y cuya difunta madre fue también enfermera del Ejército en el Pacífico Sur en la Segunda Guerra Mundial.

Sólo unas pocas, como Darrow, siguen vivas. La coalición sabe de cinco enfermeras de la Segunda Guerra Mundial que siguen vivas, entre ellas Elsie Chin Yuen Seetoo, de 107 años, que fue la primera enfermera estadounidense de origen chino que ingresó en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército. Temen que se esté acabando el tiempo para honrar a las pioneras.

“Ya es hora de que honremos a las enfermeras que dieron un paso al frente e hicieron su parte para defender nuestra libertad”, declaró en un comunicado la senadora demócrata por Wisconsin Tammy Baldwin.

Baldwin y la congresista republicana por Nueva York, Elise Stefanik, han presentado sendos proyectos de ley para conceder la medalla, pero se enfrentan a grandes dificultades. Se necesitan dos tercios de cada cámara - 67 copatrocinadores en el Senado y 290 en la Cámara de Representantes - y, de momento, los proyectos cuentan con ocho y seis copatrocinadores, respectivamente.

Antes de la guerra, había menos de 600 enfermeras en el ejército estadounidense y 1,700 en la Marina. Al final de la guerra, esas cifras se habían disparado a 59,000 en el Ejército y 14,000 en la Marina.

Los proyectos de ley del Congreso citan desgarradores ejemplos de valentía. Algunas enfermeras sirvieron en buques hospital de la Armada atendiendo a pacientes mientras los buques eran atacados. Sesenta enfermeras desembarcaron en la costa del norte de África el 8 de noviembre de 1942 para instalarse y atender a las tropas invasoras.

“Sin armas, vadearon la costa en medio del fuego de francotiradores enemigos y finalmente se refugiaron en un hospital civil abandonado”, afirma la legislación.

Las enfermeras salvaron vidas. Según la legislación, menos del 4% de los soldados estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial que recibieron atención médica sobre el terreno o fueron evacuados murieron a causa de heridas o enfermedades.

“Probablemente vieron más infecciones. Probablemente vieron más bajas por productos químicos. Recuerde que no tenían productos desechables, así que tenían que esterilizarlo todo”, dice Edward Yackel, coronel retirado y presidente de la Asociación del Cuerpo de Enfermeras del Ejército, de las enfermeras de la Segunda Guerra Mundial.

“Sin ellas”, dice, “no tendríamos la base de conocimientos que necesitamos ahora para luchar en las guerras de hoy”.

Algunas enfermeras soportaron un duro cautiverio. En 1942, casi 80 enfermeras militares fueron capturadas cuando Estados Unidos rindió Filipinas a Japón. Retenidas como prisioneras de guerra, las mujeres soportaron raciones de hambre y enfermedades, pero siguieron trabajando hasta su liberación tres años después.

Según Phoebe Pollitt, enfermera jubilada y profesora de enfermería en la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, las enfermeras desempeñaron un papel destacado en 600 hospitales del ejército estadounidense en todo el mundo y en 700 campos de prisioneros de guerra en bases militares de Estados Unidos. Pero su papel ha pasado en gran medida desapercibido.

“Incluso en la historia de la mujer y de la sanidad, las enfermeras están al final del barril”, afirma.

La mayoría de las enfermeras militares eran blancas, y las que no lo eran a menudo tenían que luchar por el derecho a servir.

En 1941, sólo 56 enfermeras negras fueron admitidas en el ejército estadounidense. Las solicitantes estadounidenses de origen japonés, cuyas familias fueron encarceladas durante la guerra, no fueron aceptadas en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército hasta 1943.

Elsie Chin Yuen Seetoo nació en Stockton, California, pero pasó su adolescencia en China. Se unió al Cuerpo de Socorro Médico de la Cruz Roja China en la China no ocupada tras huir de las fuerzas japonesas en Hong Kong.

Más tarde solicitó entrar en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército de Estados Unidos, pero le dijeron que tenía la obligación de servir a su país, y eso significaba China.

Un indignado oficial médico chino-americano envió una carta en nombre de Seetoo, declarando que era ciudadana estadounidense. Seetoo se convirtió en la primera enfermera chino-estadounidense en ingresar en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército y trabajó en China e India antes de regresar a Estados Unidos.

Seetoo ya tiene la Medalla de Oro del Congreso, concedida a los estadounidenses de origen chino por su servicio en la guerra a pesar de la discriminación que sufrieron.

“Respondimos a la llamada del deber cuando nuestro país se enfrentaba a amenazas a nuestra libertad”, declaró en un discurso grabado en vídeo en la ceremonia de 2020.

Entre los pacientes que Darrow atendió había un joven soldado herido en el ataque japonés a Pearl Harbor. Antes de la operación para extraerle la bala del corazón, le preguntó si saldría con él, en caso de que lo superara.

“Le dije: ‘Pues claro, puedes contar conmigo’”, dice, y se ríe. “No podía decir: ‘No, no creo que lo consigas’”.

Dean Darrow sobrevivió y salieron. La pareja conservó la bala de 7.7 mm. Se casaron y criaron cuatro hijos. Él murió en 1991.

En septiembre, Alice Darrow hizo un crucero a Hawai con su hija y su yerno, donde donó la bala al Monumento Nacional de Pearl Harbor para que visitantes de todo el mundo pudieran conocer su significado y la historia de amor que hay detrás.

Darrow dijo que está deseando ver la bala expuesta. La Medalla de Oro del Congreso sería otro tesoro que esperar.

“Sería un honor”, dijo.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada antes de su publicación.