Kerrville - Mientras las inundaciones comenzaban a retroceder del Campamento Mystic, un torrente de dolor permanecía mientras las identidades de algunas de las campistas que murieron en las inundaciones repentinas comenzaron a surgir el sábado.

Al menos 43 personas, incluyendo 15 niños, murieron en el condado de Kerr, en Texas, después de que una tormenta desató casi un pie de lluvia el viernes y envió las inundaciones saliendo del río Guadalupe a través de la región montañosa conocida por sus campamentos de verano centenarios. Otras ocho personas murieron en condados cercanos.

Funcionarios estatales dijeron que 27 niñas del Campamento Mystic, un campamento cristiano junto al río para niñas en Hunt, Texas, aún estaban desaparecidas unas 36 horas después de la inundación. Una niña de 8 años de Mountain Brook, Alabama, que estaba en el Campamento Mystic, y el director de otro campamento justo arriba en la carretera estaban entre los confirmados muertos el sábado.

El gobernador Greg Abbott, quien recorrió el campamento el sábado con los equipos de rescate, prometió que las autoridades trabajarán día y noche para encontrar a las niñas desaparecidas y a otros arrastrados por la tormenta que tomó por sorpresa a muchos residentes, campistas y funcionarios. Muchos más siguen desaparecidos, y las autoridades dijeron que unas 850 personas habían sido rescatadas hasta el momento.

El Servicio Nacional de Meteorología (SNM) dijo que una alerta de inundación permanecería en efecto para la región de Hill Country hasta el sábado por la noche.

El papa León XIV, el primer papa estadounidense de la historia, habló en inglés al final de su bendición del mediodía del domingo, ofreciendo oraciones especiales y expresando “sinceras condolencias a todas las familias que han perdido a sus seres queridos, en particular a sus hijas que estaban en el campamento de verano”.

El campamento fue establecido en 1926. Creció tan popular en las décadas siguientes que ahora se anima a las familias a poner a las posibles campistas en la lista de espera con años de anticipación.

Fotos y videos tomados antes de la inundación son idílicos, mostrando grandes cabañas con techos de tejas verdes y nombres como “Wiggle Inn”, escondidas entre robles y cipreses robustos que crecen en las orillas del río Guadalupe. En algunas publicaciones de redes sociales, las niñas están pescando, montando a caballo, jugando kickball o realizando rutinas de baile coreografiadas con camisetas a juego. Niñas de entre 8 y 17 años posan para la cámara con grandes sonrisas, con los brazos sobre los hombros de sus compañeras de campamento.

Pero las inundaciones dejaron atrás un paisaje marcadamente diferente: una camioneta está equilibrada precariamente sobre dos ruedas, con su lado alojado a mitad de camino en un árbol. Una pared está completamente arrancada de un edificio, el interior vacío excepto por una bandera de Texas y pinturas colgadas en lo alto a lo largo de un lado. Un trozo de metal retorcido, tal vez el armazón de una cama, está apilado junto a coloridos baúles de vapor y ramas de árboles rotas.

Los socorristas están recorriendo las orillas del río con la esperanza de encontrar sobrevivientes. Las publicaciones en redes sociales ahora se centran en los rostros de los desaparecidos.

Chloe Crane, una maestra y exconsejera del Campamento Mystic, dijo que su corazón se rompió cuando un compañero maestro compartió un correo electrónico del campamento sobre las niñas desaparecidas.

“Para ser honesta, lloré porque Mystic es un lugar tan especial, y no podía imaginar el terror que sentiría como consejera al experimentar eso por mí misma y por 15 niñas pequeñas que estoy cuidando”, dijo. “Y también es solo tristeza, como si el campamento hubiera estado allí para siempre y las cabañas literalmente fueron arrastradas”.

Crane dijo que el campamento es un refugio para las jóvenes que buscan ganar confianza e independencia. Recordó momentos felices enseñando a sus campistas sobre periodismo, haciendo manualidades y compitiendo en una carrera de canoas en todo el campamento al final de cada verano. Ahora, para muchos campistas y consejeros, su lugar feliz se ha convertido en una historia de terror, dijo.

Funcionarios estatales y del condado defendieron sus acciones el sábado en medio del escrutinio sobre si los campamentos y los residentes en pueblos vulnerables a las inundaciones recibieron las alertas adecuadas.

El SNM emitió una alerta de inundación para la región el jueves, y envió una serie de alertas de inundaciones repentinas en las primeras horas del viernes. La agencia federal había predicho de 3 a 6 pulgadas de lluvia en la región al noroeste de San Antonio, pero cayeron 10 pulgadas.

El río Guadalupe se elevó a 26 pies en unos 45 minutos en las primeras horas de la mañana, sumergiendo su medidor de inundación.

No estaba claro de inmediato qué tipo de planes de evacuación podría haber tenido el Campamento Mystic.

El condado en sí no tiene un sistema de alerta, dijo el juez del condado de Kerr, Rob Kelly. Mantuvo que nadie sabía que se avecinaba una inundación de esta magnitud.

Por la tarde del viernes, los guardias de caza de Texas habían llegado al Campamento Mystic y estaban evacuando a los campistas. Se ató una cuerda para que las niñas pudieran agarrarse mientras caminaban por un puente, con las inundaciones corriendo alrededor de sus rodillas.

Elinor Lester, de 13 años, dijo que fue evacuada con sus compañeras de cabaña en helicóptero después de vadear las inundaciones. Recordó despertarse sobresaltada alrededor de la 1:30 a.m. cuando el trueno crepitaba y el agua golpeaba las ventanas de la cabaña.

Lester estaba entre las chicas mayores alojadas en un terreno elevado conocido como Senior Hill. Las cabañas que albergan a los campistas más jóvenes, que pueden comenzar a asistir a los 8 años, están situadas a lo largo de las orillas del río y fueron las primeras en inundarse, dijo.

“El campamento fue completamente destruido”, dijo. “Fue realmente aterrador”.

Su madre, Elizabeth Lester, dijo que su hijo estaba cerca en el Campamento La Junta y también escapó. Un consejero allí se despertó y encontró agua subiendo en la cabaña, abrió una ventana y ayudó a los niños a nadar. El Campamento La Junta y el cercano Campamento Waldemar dijeron en publicaciones de Instagram que todos los campistas y el personal estaban a salvo.

Elizabeth Lester sollozó cuando vio a su hija, que estaba agarrando un pequeño oso de peluche y un libro.

“Mis hijos están a salvo, pero saber que otros todavía están desaparecidos me está comiendo viva”, dijo.

Docenas de familias compartieron en grupos locales de Facebook que recibieron llamadas telefónicas devastadoras de funcionarios de seguridad informándoles que sus hijas aún no habían sido localizadas entre las cabañas de campamento arrastradas y los árboles caídos. Camp Mystic dijo en un correo electrónico a los padres de los aproximadamente 750 campistas que si no han sido contactados directamente, su hijo está contabilizado.

Décadas antes, las inundaciones engulleron un autobús de campistas adolescentes de otro campamento cristiano a lo largo del río Guadalupe durante devastadoras tormentas de verano en 1987. Un total de 10 campistas del campamento cristiano Pot O’ Gold se ahogaron después de que su autobús no pudo evacuar a tiempo de un sitio cerca de Comfort, a 53 kilómetros al este de Hunt.